Брискет получился таким, что хоть на конкурс — гости вчера весь день сходили с ума. Остатки превратились в убийственно вкусный суп, из-за которого шеф ДеРосси звонил из своей ресторации в Северной Каролине, выпрашивая рецепт.

— Кто заказал суп? Я думала, Гриффиты — последний стол на крыше, — спрашиваю я.

Официант, Джеремайя, кивает.

— Для мистера Гриффита.

«Мистер Гриффит» — слишком расплывчато, когда речь о четырех братьях и их отце.

Я усмехаюсь.

— Который?

— Холостой.

Вот это уже понятнее. Трое старших братьев давно женаты и с детьми, а Си-Джей — одиночка до мозга костей.

Я приподнимаю бровь.

— Суп для Си-Джея?

Он кивает.

— Он почти вылизал первую тарелку. Похоже, ты наконец его расколола.

В голове мелькает коварная мысль.

— Я сама отнесу ему суп, когда поднимусь поговорить с семьей.

Джеремайя удивленно поднимает брови.

— Ты уверена?

Я киваю.

— Не переживай. Уверена, Джессика — мисс Пауэлл — найдет тебе работу, если твои столы уже обслужены.

Он кивает.

— Спасибо, шеф.

Когда он уходит, я вытаскиваю миску из-под гриля и приподнимаю сырную корочку. В светло-желтом супе вспыхивают кусочки красного перца — легкая острота оттеняет сладость кукурузы.

Я врываюсь в холодильную камеру и хватаю с полки шотландский перец и призрачный чили.

К счастью, я заказала их с запасом для наших домашних соусов. Быстро рублю их ножом, протираю лезвие и тут же отправляю доску в посудомойку, чтобы избежать перекрестного загрязнения.

Если Си-Джей думает, что я не выдержу остроты, пусть попробует собственное лекарство.

Я почти подпрыгиваю от энергии, когда поднимаюсь на крышу с подносом в руках.

— Слышала, новый кукурузный чаудер всем пришелся по вкусу, — говорю я, подходя к столу Гриффитов.

Сегодня почти вся семья собралась за длинным фермерским столом.

Лицо Си-Джея меняется с нейтрального на кислое, как только он видит меня.

Я легко обхожу его сзади, наслаждаясь тем, как он напрягается. Убираю приборы справа и подаю суп слева, не сбиваясь с ритма.

Мой голос приторно сладок.

— Приятного аппетита.

С пустой тарелкой в руках я возвращаюсь к изголовью стола.

— Как вам сегодняшний вечер?

По столу прокатываются тихие «отлично» и «очень вкусно». Внимание всех приковано к одной из подростков.

— Вы что-то празднуете? — спрашиваю я, не сводя глаз с ложки Си-Джея, которой он ковыряет суп, топя хрустящую сырную корочку.

Кристиан Гриффит гордо улыбается.

— Да. Бри поступила в университет мечты. Осенью она уезжает учиться в Нью-Йорк. — Его глаза наполняются слезами. — Я уже скучаю.

— Папа, — фыркает Бри, с любовью глядя на него.

— Тем более стоит приезжать в гости, — сказала Кассандра.

— Поздравляю. Нью-Йорк тебе понравится, — говорю я. — Обязательно сходи в главный ресторан шефа ДеРосси.

Кассандра просияла, глядя на Бри.

— Нонна когда-то была моим любимым местом.

Пока Кассандра и Бекс перекидываются названиями манхэттенских ресторанов, Си-Джей подносит ложку ко рту.

Я задерживаю дыхание, сжимая тарелки в руках. Первый глоток проходит спокойно — он глотает, ломает бискотти пополам и макает половинку в суп.

— Ну как тебе Техас, милая? — спрашивает миссис Гриффит.

— Зима здесь куда приятнее, — отвечаю я, и за столом раздается смех.

Си-Джей молчит и зачерпывает полную ложку супа, следом кусает бискотти. Следующий глоток почти вычищает рамекин и становится точкой невозврата.

Его глаза распахиваются, он закашливается, захлебываясь — жар ударяет мгновенно, и капли супа летят изо рта.

Кассандра морщится.

— Ты там не умираешь? Я не умею делать прием Геймлиха.

Си-Джей сглатывает, хватает стакан с водой и осушает его одним глотком.

— Черт возьми, — выдыхает он.

Нейтан, старший брат, смотрит на него с недоумением.

— Хм… а мне суп показался отличным…

— Чертовски острый, — сипит Си-Джей, и на лбу выступает пот. В уголках глаз блестят слезы. — Я языка не чувствую. Горло горит. — Он хватает сладкий чай Рэя и залпом пьет. — Суп не должен причинять боль.

— Эй, — возмущается Рэй.

— У меня там были только красные перцы, — говорит Брук, ковыряясь в пустой миске. — Но сладкие. Чуть пикантно, но не остро.

Я собираюсь с духом, когда взгляды поворачиваются ко мне.

— Она права. Только красный перец, — говорю я, невинно, как младенец.

Бекс переводит взгляд с Си-Джея на меня. Я жду, что она разоблачит меня, но она молчит. Уголки ее губ дергаются, когда она смотрит на Нейтана.

Си-Джей выглядит так, будто сейчас рухнет.

— Серьезно? — говорит Рэй, доедая остатки из своей миски. — Ты правда считаешь это острым?

— Суп был восхитительный, Леннон, — мурлычет миссис Гриффит. — Надеюсь, он останется в меню. Я бы ела его каждый день.

Я сияю.

— Обсужу это с шефом ДеРосси.