— Теперь я не смогу вернуть ее, если это не те предметы.

— Это те самые, я дважды проверил счет, — возразил я.

Она фыркнула, будто я нес околесицу.

— То, что предметы правильные, еще не значит, что они подходят этому пространству.

Я уперся лбом в ее лоб.

— И кто это у нас теперь говорит ковбойскими пословицами?

— Давай покончим с этим, — сказала она, проходя мимо. — Девочки, — она вошла на кухню и огляделась. — Что здесь происходит?

Бри и Грейси стояли у небольшого кухонного стола на двоих, сцепив руки за спиной, и выглядели самодовольными.

— Добро пожаловать, папа. Мисс Касс, — сказала Бри. На шее Кассандры блеснуло ожерелье.

Я встал за Кассандрой, достаточно близко, чтобы чувствовать тепло ее тела.

— Кто-нибудь из моих озорных дочерей хочет объяснить, что вы делаете здесь одни? — я посмотрел на стол. — И откуда здесь стейк?

— Бабушка здесь! — выпалила Грейси, указывая в угол, где стояла моя мама, спрятавшись с фартуком на талии.

Я приподнял бровь.

— Ладно. Соучастники, объясните, почему вы не делаете уроки под моей крышей.

Бри и Грейси переглянулись без тени раскаяния. Видимо, теперь смелой была Грейси.

— Папа, мы хотим, чтобы мисс Касс осталась, и мы хотим, чтобы ты с ней встречался.

Кассандра напряглась.

Я поднял брови и посмотрел на маму, а она слегка кивнула.

— Мы приготовили ужин, — сказала Бри. — Ну, бабушка помогала, и дядя Си-Джей тоже. Но это была наша идея.

— Отлично, — простонал я, вдавливая пальцы в глазницы. — Девочки, может, нам стоит поговорить об этом дома. Свидания — это решение взрослых, которое люди принимают сами. Нельзя к этому принуждать.

Грейси выглядела раздавленной. Глаза мгновенно наполнились слезами, губа задрожала.

— Но… — Бри нахмурилась. — Вы нравитесь друг другу. И ты смотришь на нее так же, как раньше смотрел на маму.

Черт. Возьми. Меня.

Грейси всхлипнула.

— Мы подумали, что у тебя просто не было шанса пригласить мисс Касс на свидание, потому что ты все время работаешь. — Она усилила напор слез. — Мы любим тебя, папочка, и…

— Ладно. Ужин. Мы будем есть, — выпалила Кассандра, резко развернувшись и встав спиной к девочкам.

Я наклонился и прошептал:

— К этому щенячьему взгляду надо вырабатывать иммунитет, иначе разоришься.

Она потерла виски.

— Пусть это прекратится. Я не выдерживаю этого взгляда.

Я вздохнул.

— Мы… ценим… всю вашу работу. Спасибо, что были такими внимательными и устроили этот ужин.

Лицо Грейси тут же изменилось.

— Значит, ты будешь с ней встречаться?

— Господи, да я трачу годы, уговаривая клиентов заплакать на интервью. Этому ребенку пора преподавать актерское мастерство, — прошептала Кассандра.

— Девочки, мы можем поговорить об этом дома, но уже поздно, и…

— Пойдемте, — сказала мама, выходя из угла, где пряталась. — Оставим вашего папу и Касс поужинать спокойно, зная, что уроки уже сделаны. А раз у вас есть посуда, с которой нужно помочь у меня дома, устроим ночевку, и утром я отвезу вас в школу. — Она подмигнула мне на ходу.

Бри и Грейси выбежали с кухни, обняли меня, а потом обняли Кассандру.

— Пожалуйста, поговори с ней, папочка, — сказала Бри, отпуская Касс и беря меня за руку, как в детстве. — Пожалуйста?

Я поцеловал ее в макушку.

— Я люблю тебя, малышка. Спасибо за это. Ты очень постаралась.

Одна за другой они вышли и направились назад.

Кассандра тяжело выдохнула и прислонилась к новеньким шкафам.

— Я не понимаю, как родители выдерживают эмоциональные манипуляции. Это выматывает.

— Начинается рано, — сказал я, заглянув на тарелки, доверху наполненные едой. — Иммунитет вырабатывается.

Кассандра огляделась.

— И что теперь? Подождем, пока они уйдут подальше, и разойдемся?

Я выдвинул один из кухонных стульев.

— Мы едим.

27

Кассандра

Я фыркнула и облокотилась на столешницу.

— Кристиан, я не могу так.

Домик был украшен мерцающими свечами и гирляндами. Старый проигрыватель тихо играл на заднем плане, а Нэт Кинг Коул выводил L-O-V-E.

Это было слишком.

— Касс, — мягко сказал он. — Это всего лишь ужин.

Как бы я ни хотела сопротивляться, я устала. Я работала без передышки, собирая все по кусочкам к церемонии начала работ. Когда все было сделано, я тоже выдохлась.

Инвестиционное соглашение с Lawson International было подписано. Я связала Кристиана с их представительницей и позаботилась, чтобы у нее были контакты мамы Гриффит и Бекс — на всякий случай.

Когда Кристиан нервничал, он имел привычку сбегать на пастбища. Это давало мне запасной план, чтобы все шло гладко и им не пришлось мне звонить.

Но часть меня, куда большая, чем мне хотелось признавать, ждала этого звонка.

Мне хотелось быть нужной.

Но стоит ли нужность того, чтобы снова было больно?