Бекс, Нейт и их новорожденная дочка Шарлотта только что вернулись из больницы. Все по возможности заглядывали к ним, между работой и школой, но я держалась в стороне.

Бекс была моей подругой, но они не были моей семьей. Это выглядело бы странно. Да и младенцев я никогда не держала на руках.

— Касс, я же говорила, что сама тебе занесу, — сказала Клэр, раскачиваясь в старом кресле-качалке на крыльце. — Знай я, что ты пойдешь пешком, сэкономила бы тебе дорогу.

Сердце колотилось, ступни горели.

— Мне нужен был свежий воздух.

— Это заметно, — усмехнулась Клэр. — Ты уже несколько дней не вылезаешь из офиса Криса.

— Перед закладкой много дел.

Я потянулась за желтым конвертом у нее на коленях.

— Мне пора возвращаться к работе.

— Ну уж нет, — она похлопала по креслу рядом. — Ты прошла весь путь. Перед обратной дорогой посиди, передохни.

— Не стоит. Я на работе.

— А если мой сын начнет ворчать, я с ним разберусь, — Клэр указала на кресло. — Садись.

Это уже не было просьбой.

Ноги взвыли, когда я опустилась в кресло. По краям пяток тянулись красные волдыри.

— Хочешь чего-нибудь выпить? Есть чай, лимонад…

— Спасибо, не нужно.

— Есть еще водка.

— Я думала, у вас семья по виски, — сказала я, выскальзывая из туфель наполовину и покачиваясь.

Клэр рассмеялась.

— У парней — может быть. А я по водке. Belvedere, чистая. Ничего лишнего.

Надо запомнить и проследить, чтобы на вечеринке был Belvedere. Может, добавить фирменные коктейли. Один для Клэр, один для Сайласа.

— У вас хороший вкус, — сказала я, ковыряя ногтем выемку в деревянном подлокотнике.

Она ухмыльнулась, взбивая серебряную гриву волос, и оглядела владения со своего трона на крыльце.

— Как продвигается подготовка к празднику закладки? Крис тебя не достает?

Горло сжалось.

— Нет, он в основном полагается на меня. Честно говоря, это сильно упростило дело.

Ее губы сложились в довольную улыбку.

— Он тебе доверяет. Кристиан обычно держит все под личным контролем и не любит делегировать.

Я бы назвала это избеганием, но пусть будет делегирование.

— Не знаю, говорил ли Кристиан, но дату праздника мы утвердили. Это будет вечером накануне чемпионата по родео. Я надеюсь, что Рэй станет почетным гостем. Для сообщества это будет большой повод — все-таки местный парень.

Клэр ненадолго задумалась.

— Сложно сказать. Если он проходит в *уайлд-кард, обычно пропадает с радаров. Из номера не выходит. Не тусуется. Ничего такого. Как бы меня это ни пугало, он очень серьезно относится к своему делу и действительно в нем хорош. (*wild card rounds — это раунд(ы) плей-офф для участников, которые не прошли напрямую)

— Я посмотрела его результаты. Он сделал себе имя.

Клэр гордо кивнула.

— Интересно, когда он решит завязать. Но родео — его первая любовь. Нужно что-то по-настоящему серьезное, чтобы он понял, что телу хватит. Призовые и спонсоры тянут обратно. И любовь к спорту.

— Мне понадобилось больше времени, чем хотелось бы признать, чтобы понять, что ботинки, которые мне подарил Кристиан, из линии Рэя. Он знаменитость. Я и не представляла, насколько велико родео.

— Понимаю, — улыбнулась Клэр. — Культурный шок уже прошел?

— Думаю, нет. Иногда я не могу уснуть из-за ночной тишины.

Она понимающе кивнула.

— Бекс говорила то же самое, когда переехала к Нейтану. Спала с включенным телевизором, для фона. Городские девочки, влюбляющиеся в ковбоев, тут у нас не редкость.

Я уже собиралась возразить, что в Кристиана я не влюблялась, но она меня перебила.

— Я сама была чикагской девчонкой, — ее улыбка стала задумчивой. — Переехала сюда учиться еще в шестидесятых. Клялась, что никогда не влюблюсь в ковбоя. После диплома я нацелилась на Калифорнию.

— Что вы изучали?

— Бухгалтерию в Methodist. Все четыре года обходилась без романов с ковбоями. Проходила практику в Министерстве сельского хозяйства, и тут заходит этот высокий красавец. Помню, будто это было вчера.

Я почувствовала, как медленная улыбка вытесняет мою тоску, пока Клэр рассказывала дальше.

— Я сидела в кабинете, разбирала отчеты и злилась, потому что его сапоги грохотали как черт знает что. На ресепшене, видимо, никого не было, потому что он просто прошел внутрь и начал бродить, пока не нашел хоть кого-то живого.

— И нашел вас, — сказала я.

Клэр улыбнулась.

— На нем была белая шляпа Stetson. Он снял ее, чуть склонил голову — самый вежливый хулиган из всех, кого я встречала, и спросил, не знаю ли я, где босс.

— И что вы ответили?

Она фыркнула.

— Посмотрела ему прямо в глаза и сказала: «А почему вы решили, что я не босс?»

Я хихикнула.

— И что он?

Клэр расплылась в улыбке.