Не стоило так на нее давить.

Не стоило давать волю своему характеру.

Я сорвался и потерял ее.

Но была ли она моей вообще?

Теперь это не имело значения.

Я вылез из-под трактора и сел, уперев предплечья в колени. У парадной части ранчо сегодня стояла тишина. Рэй вернулся в Хьюстон и прошел три раунда соревнований по родео. Девочки были в школе. Кассандра меня избегала. Си-Джей с ребятами перегоняли стадо на дальний край земли, чтобы оно не попало в зону церемонии начала работ.

Конечно, стройка гостиницы и ресторана начнется только через полгода. Но Кассандра настаивала: если мы хотим, чтобы местные приняли проект, нужен праздник с самого начала, а не тогда, когда им придется конкурировать с туристами за столик.

Так что мы устраивали чертову вечеринку. Тишина продлится недолго.

Я убрал за собой, не поленившись развесить инструменты по крюкам, вместо того чтобы отложить все на завтра. Глянув на часы, понял, что уже почти пять.

По четвергам всегда был аврал. Мама забирала девочек из школы сразу после звонка. Везла Грейси на танцы, а Бри к терапевту. Потом они менялись. Она забирала Бри и отвозила ее в студию, где подхватывала Грейси и везла в кабинет к специалисту.

Я не знал, что бы делал без семьи. Без этого ранчо.

Наследие означало устойчивость. Вокруг были люди, на которых я мог положиться. Я едва не потерял Нейта, а потом действительно потерял Гретхен. Эта земля была моим убежищем. Здесь я мог защитить тех, кого люблю. Когда-нибудь я передам ее своим девочкам, или ребенку Нейта, или, черт возьми, детям Си Джея или Рэя, если они когда-нибудь найдут себе пару.

Ждать от Кассандры, что она откажется от своей жизни и примет мою, было эгоизмом. Я понял это, как только предложил ей сделать выбор.

Но уйти я не мог, а она уже была здесь.

Я бросил тряпку в кучу для стирки. Почему все это так чертовски сложно?

Я пытался встречаться. Выбирался на свидания, если мама соглашалась оставить девочек у себя на ночь. За эти годы было несколько женщин, с которыми я виделся больше одного раза, проверяя, может ли из этого что-то выйти.

Ничего не выходило.

А теперь единственная женщина, которую я действительно хотел удержать рядом, собиралась уйти.

Все было написано черным по белому.

Точнее, лежало у меня на столе.

Вчера она адресовала письмо на ранчо, лично мне, и подробно изложила, что церемония начала работ станет ее последним днем. После этого она соберет вещи, вернется к своей жизни в Нью-Йорке и будет доступна удаленно, если понадобится.

А я даже не мог загнать ее в одну комнату, чтобы поговорить.

Я выключил свет и прикрыл за собой дверь.

Вокруг стояла тишина.

Ничего необычного, но от этого было не по себе.

Минивэн мамы стоял у ее дома, значит, она вернулась с девочками.

Мама, скорее всего, отправила Бри и Грейси в душ, и меня так и тянуло посмотреть, чем занимается Кассандра.

Я прошел мимо офиса — свет не горел, дверь была закрыта. Я направился к своему дому и тихо вошел.

Хм. Пусто.

Наверное, мама решила купать их у себя.

Но Кассандры там тоже не было.

Я посмотрел на часы.

Пять тридцать — ровно тогда, когда она обычно исчезала.

И только когда я почти закончил обход — проверил животных, наполнил поилки и убедился, что ничего не выбивается из привычного порядка, — я понял, что Дотти нет.

Любопытство взяло верх. Я задержался в амбаре, возясь в одном из пустых стойл больше часа. Как раз когда я уже собирался махнуть рукой и идти домой, послышался цокот копыт.

Но это была не только Дотти.

Я заглянул в щель между досками и увидел, как Си-Джей въехал в амбар верхом на своем вороньем коне Энни — сокращенно от Анархия. Он спрыгнул на землю, и почти сразу следом Кассандра въехала в амбар на Дотти.

Ревность разливалась по жилам, как кислота, пока я смотрел, как она сходит с лошади с уверенностью бывалой наездницы.

— Оседлать долой и осмотри ее, — сказал Карсон. — Снаряжение повесь. Не разбрасывай.

Кассандра появилась в щели между досками. Голубые джинсы облегали ее зад и бедра, как проклятая картина. Она приподнялась на носки, и из-под штанин показались сапоги.

Та самая пара, которую я ей купил.

На ней была одна из плотных курток, что я держал в офисе. Куртка была в сухой траве и сене — я сам утром работал в ней.

Си-Джей присматривал за Кассандрой, пока она снимала седло и уздечку. Не говоря ни слова, она взяла щетку и принялась чистить Дотти, приводя ее в порядок и проверяя, не больно ли ей.

Когда она закончила, Си-Джей встал рядом, показал, как безопасно проверить копыта, и помог быстро их очистить.

Кассандра держалась с Дотти увереннее. Не сторонилась, спокойно чистила и растирала.

Их взаимодействие было странным. Оно было… знакомым. Будто это была не первая их совместная вылазка верхом.