— Касс… — он потянулся через стол и накрыл мою руку своей. — Я не ищу для них маму. Я ищу себе партнера. — Он отпил вина и сделал паузу. — Единственное обязательное условие — чтобы человеку можно было доверить моих детей. Но девочки уже не младенцы. Через пару лет Бри будет водить машину, хотя от одной этой мысли мне становится физически плохо. Грейси ненамного отстает. И если позволишь мне похлопать себя по плечу, я, по-моему, неплохо с ними справляюсь. Я не идеален, но стараюсь. И они это знают. Я не ищу того, кто возьмет это на себя вместо меня.

Я опустила взгляд в тарелку, внезапно потеряв аппетит.

— Ты ожидал, что я перееду сюда. Буду жить здесь, — сказала я, цепляясь за последние аргументы. — А если бы я ожидала, что ты переедешь в Нью-Йорк?

— Я бы это сделал, если бы это было лучше для всех, — без колебаний ответил он. — Но это не так, и ты это знаешь. Хочешь ты это признавать или нет, но здесь тебе спокойно.

Я фыркнула.

— Добровольные поездки на Дотти еще не делают меня умиротворенной.

— Нет, — согласился он. — Но просьбы о помощи у Си Джея — да. И у моей мамы тоже. Ты больше не прячешься. — Он наклонил голову, раздумывая. — Ну… кроме как от меня.

Я понимала, что он подталкивает меня рассказать больше, но мне хотелось знать, насколько он вообще в курсе.

— Ты знаешь, что со мной бывает, когда меня заставляют играть в русскую рулетку с дробовиком. Я нажму на спуск. И даже не моргну.

Кристиан облизнул губы, и в голосе появился рычащий оттенок.

— Что-то происходит с Си-Джеем?

— Нет, — резко ответила я. — Он поймал меня, когда я сбегала из офиса прятаться в амбар, пока не станет безопасно возвращаться в твой дом, и велел оседлать Дотти. Я не умела, и он меня научил. Я решила, что базовые знания по уходу за лошадьми не помешают, если я собираюсь рекламировать конную программу на церемонии. Мы катаемся каждый день после обеда. Он не такой милый, как ты.

Кристиан тихо рассмеялся.

— Ты и Карсон — два самых прямолинейных человека, которых я знаю. Два сапога пара.

— Он занимает остальных парней на полчаса, чтобы я могла спокойно принять душ в бараке и чтобы меня не дергали.

— Ты думаешь, я бы мешал тебе, если бы ты мылась дома?

Дело было не в этом. По крайней мере, не совсем.

Я провела пальцем по краю бокала.

— Я думаю, это я бы мешала тебе.

— Я хочу, чтобы ты мешала, — признался он. — Касс… — Кристиан откинулся на спинку стула, снял шляпу и провел рукой по волосам. — Я хочу, чтобы ты осталась.

Глаза защипало. Годами именно это я и хотела услышать.

Останься.

Будь здесь со мной.

Не уходи.

Но все, что я слышала от Триппа, — уходи. Уезжай.

— У тебя здесь есть место.

— Я уже подала уведомление. Майк знает, что я возвращаюсь в Нью-Йорк.

Кристиан покачал головой.

— Я это не принимаю.

Я отшатнулась.

— Прости?

Кристиан усмехнулся.

— Думаешь, ты упрямая? Принцесса, я имею дело с быками, мулами и собственными детьми. Здесь можно играть вдвоем. Я позвоню в Нью-Йорк и скажу, что ты здесь еще не закончила. — Он допил вино и поставил бокал на стол. — А если не сработает, ты же знаешь, насколько Гриффиты талантливы в похищениях.

Я уперлась кончиками пальцев в край стола.

— Я не фермер. Я не домохозяйка… то есть не жена при ранчо.

— Нет. Ты рабочая лошадка. Ты невероятно находчива. Ты приспосабливаешься к любым задачам. Твои навыки стоят большего, чем быть фильтром для очередной знаменитости.

— Например?

— Например, управляющей собственностью.

Я замерла.

— Что?

Он пожал плечами.

— Кому-то все равно придется этим заниматься. Это точно буду не я. Я вообще перестану спать. Нейт и Бекс смогут иногда помогать, но у них сейчас по горло забот, и она вернется к работе, как только закончится отпуск. Нужен человек, который станет связующим звеном между хозяйством и строительными проектами. Кто-то должен координировать ресторан, программы, жилье — весь этот бардак. Ты правда думала, что можешь просто уйти?

— Тебе стоит нанять человека с опытом в управлении или гостиничном бизнесе. Я могу составить короткий список кандидатов, которые…

— Это ты.

— Кристиан, прекрати. Я не могу…

— Чего ты ждешь от себя, Касс? Я жду, что ты попробуешь. Ты ждешь совершенства. В чем затык?

— В тебе. Я не могу работать на тебя.

— Я оформлю так, что ты будешь подчиняться моей маме. Она ведет бухгалтерию, все будет нормально.

— Крис…

— Скажи, в чем проблема. Ты не хочешь меня? Я с этим разберусь. Но я все равно хочу, чтобы ты осталась. Тебе нужно свое пространство? — Он обвел рукой вокруг. — Домик готов. Мы вернемся к тому, как все должно было быть.

— А если я разочарую саму себя? — прошептала я.

Морщинки на его лбу смягчились, когда у меня на глазах выступили слезы.

— А если я разочарую тебя? Или девочек? Я не хочу их ранить. Я же говорила — я не мягкая и не ласковая.

Кристиан поднялся со стула, обошел стол и обхватил мое лицо ладонями.

— Знаешь, что мы делаем, когда начинается пыльная буря? — Его губы были мягкими, когда он коснулся ими моего лба. — Мы стоим у окон и смотрим. Потому что быть рядом с чем-то таким мощным и неукротимым стоит риска.

— Доброе утро, красавица.

Борода Кристиана щекотала шею, пока он целовал меня, спускаясь по горлу и к плечу.