— Сказал: «Ну, если вы босс, значит, я вам должен. И будет очень неловко для нас обоих, если покажется, что я пытаюсь расплатиться свиданием».

У меня выступили слезы от смеха, и я стерла их пальцами.

— Самонадеянно.

— Еще как. Я сказала ему, что с таким подкатом у него шансов не больше, чем у снежка в аду.

— И что он сделал?

Клэр просияла.

— Приходил каждую неделю с новой фразочкой. Я бы, может, дала этому тянуться и дальше, но старая карга, которая обычно сторожила ресепшен, устала от того, что он каждую пятницу заявлялся к стажерке. Так продолжалось до конца моего выпускного года. В итоге она сжалилась над ним и сказала, что я принципиально не встречаюсь с ковбоями.

— Догадываюсь, его это не остановило.

— О, остановило, — сказала Клэр. — Кажется, недели через две или три мне пришло письмо с предложением работы. Ранчо в Темпле искало бухгалтера, и им понадобилась именно я. Я решила, что жизнь удалась. Думала, поработаю, отложу денег и потом уеду в Калифорнию — к большему и лучшему. Выхожу в первый рабочий день и угадай, кто ждет меня у ворот?

Она указала на грунтовую дорогу.

— Ваш ковбой.

Клэр кивнула.

— Я на него накинулась. Сказала, что если это шутка, я его убью. Но он поклялся, что работа настоящая и она моя.

Она тихо выдохнула.

— В первый же день Сайлас позвал меня на ужин после работы. Я отказалась, и он спросил, почему я не встречаюсь с ковбоями. Я сказала, что не хочу быть с человеком, который с рассвета до заката в поле и у которого на меня никогда нет времени. Я не хотела быть домашней женушкой, босой и беременной. У меня были свои мечты, и я не хотела человека, привязанного к клочку земли.

— Как он это воспринял?

Клэр улыбнулась.

— Просто кивнул и сказал: «Да, мэм». И на этом все. Или мне так показалось. На следующий день я пришла на работу, а на моем столе — скатерть. Знаешь, та самая, за которой сейчас вы с Кристианом сидите. Та же самая. Свечи, цветы. Он сказал, что у нас будет деловая встреча, и пожарил мне стейк.

Она взглянула на меня краем глаза.

— Стейк — путь к моему сердцу, а я была нищей выпускницей. Я не отказалась. Медленно, но верно он меня дожал. Приносил цветы, которые рвал в поле. Учил меня ездить верхом. Катал меня после работы. Оставлял записки на столе.

— Это мило.

— Я тоже так думала. Мы держали все строго профессионально. Ни шагу за черту. До тех пор, пока я не проработала здесь год и не пришло время оценки. Я собиралась просить прибавку. Села с отцом Сайласа, тогда он был главным из братьев Гриффит, и изложила свои аргументы.

Я ловила каждое слово.

— Дали?

— Ну… не совсем, — Клэр сцепила руки. — Он сказал, что мне нужно поговорить с Сайласом, потому что зарплату мне платит он.

Я ахнула.

— Нет…

— Можешь представить, как я взбесилась. Я думала, у меня настоящая работа. Я копила деньги, чтобы уехать. Но за этот год я успела влюбиться и в эту землю, и в чертова ковбоя — хотела я того или нет.

Горло сжалось.

— Он убедил вас остаться.

— Нет. Его мама, — сказала она. — Женщин тут было немного, так что мы с ней быстро сблизились. Однажды я спросила, как она терпит, что мальчики целыми днями пропадают, приходят домой только поесть и поспать. Ну, знаешь — быть хорошей женой, когда взамен получаешь немного.

Взгляд Клэр встретился с моим, и я почувствовала сдвиг. Мы говорили уже не о ней и Сайласе.

— Эта жизнь не для слабых женщин, Кассандра. Когда Сайлас всем заправлял, я тянула половину груза. Растила мальчиков, вела дом, держала бухгалтерию и старалась не дать нам обанкротиться, пока он наращивал наследие Гриффитов. И я поняла, что мне по душе уединение вдали от города. Тишина была именно тем, что мне нужно после длинных дней. Чтобы нести такой груз, нужна сильная женщина, и Сайлас это знал. Поэтому он улыбнулся мне в тот самый первый день, когда я отчиталa его у себя в кабинете.

Я проглотила ком в горле.

Она протянула руку через подлокотники и сжала мою ладонь.

— Это не для всех, это точно. Но я вижу женщин, на которых заглядываются мои сыновья, и знаю — они пошли в отца.

Она похлопала меня по руке и отпустила.

— Чтобы справиться с быком, нужен крепкий ковбой. А чтобы справиться с ковбоем — сильная женщина.

26

Кристиан

Две недели.

Она игнорировала меня целых две чертовы недели.

Я был готов окончательно свихнуться, если еще раз зайду в офис и увижу, что она уже сделала все, что мне было нужно, лишь бы у меня не осталось повода быть рядом.

Я не знал, когда она научилась разбираться со всей административной работой, за которую отвечал я, но мне это чертовски не нравилось.

Две недели она исчезала между пятью и девятью вечера, а потом, как вор, проскальзывала в свою комнату, унося с каждым налетом по кусочку меня.

Я вытер мазут с рук замасленной ветошью, выдохнул, лег на спину и уставился в нагромождение металлических деталей трактора.