Мама промокнула губы салфеткой.

— Уже?

Глаза Бекс блестели.

— С обеда идут схватки.

— Почему ты сразу не сказала? — воскликнула она.

— Я не знала, сколько это продлится, и не хотела всех переполошить, — сказала Бекс, пока Нейт помогал ей подняться, поддерживая под локоть и за спину.

Грейси ахнула.

— Значит, у тебя будет малыш, тетя Бекс?

Бекс кивнула с улыбкой.

— Похоже на то.

Нейт был старше меня, но отцом я стал тринадцать лет назад. Я испытал гордость, наблюдая, как он носится вокруг Бекс и помогает ей выйти из кухни.

Рэй поднял пиво.

— Мазаль тов.

Си-Джей и работники ранчо поддержали тост.

Бекс дошла до двери и была вынуждена остановиться, пережидая схватку. У меня сжалось горло, когда Нейт опустился перед ней на колени, позволяя ей опереться предплечьями на его плечи. Одной рукой он бережно держал ее живот.

Нейт поднял взгляд, и наши глаза встретились.

Я кивнул ему — слов не требовалось.

Мама поспешила за ними с пакетом еды, чтобы они не остались голодными.

— У тети Бекс будет мальчик или девочка? — спросила Бри, когда ужин продолжился.

— Узнаем, когда малыш родится, — сказал я. — Они решили не выяснять заранее.

— А вы знали, кто мы — девочки или мальчики, до нашего рождения? — спросила Грейси.

Я кивнул.

— Да. Ваша мама хотела знать сразу.

На лицо наползла тоскливая улыбка.

— Она так радовалась, что будут девочки.

— Ты хочешь детей? — спросил мой отец Кассандру.

Она поперхнулась глотком воды и рассмеялась.

— Нет. Я не могу придумать ничего хуже, чем рожать ребенка.

— Почечные камни, — вставил Си-Джей.

Я хмыкнул.

— Даже близко нет.

Рэй подал голос:

— Удар быка копытом.

Я прикинул.

— Один раз или тринадцать часов подряд?

Он насупился.

— Ладно. Младенцы хуже.

— А ты хочешь еще детей? — спросила меня Грейси, запихивая в рот огромную ложку пюре.

— Не разговаривай с набитым ртом, — напомнил я, надеясь свернуть разговор.

Иногда Бри и Грейси начинали хором упрашивать о еще одной сестре.

Обязательно девочке. Мальчики не допускались.

Грейси проглотила.

— У нас когда-нибудь будет еще брат или сестра?

Прекрасно. Просто прекрасно.

Братья хихикали за кружками пива. Даже Кассандра улыбнулась.

— У вас скоро будет двоюродный малыш. А дядя Нейт и тетя Бекс живут здесь, на ранчо, так что это почти как брат или сестра.

— Ты уходишь от вопроса, — сказала Бри с усмешкой, слишком взрослой для ее возраста.

— Для этого мне нужна жена, — сказал я. — А значит, у тебя появится мачеха. А если эти фильмы про принцесс, которые ты заставляешь меня смотреть, чему-то нас научили, так это тому, что мачехи — зло. Я делаю тебе одолжение.

— Это не ответ, — не отставала Бри. — Чтобы завести ребенка, жена не обязательна.

Я уставился на дочь через стол.

— Прошу прощения, мисс «тринадцать, а рассуждает на тридцать». Кто тебя научил спорить?

— Мисс Касс, — сказала она с ухмылкой.

Кассандра рассмеялась.

— Я же говорила, что плохо влияю на детей. Тебе следовало догадаться, что нельзя оставлять их со мной без присмотра.

И в тот же миг я снова включил режим пещерного человека.

Я поднял глаза и увидел отца и братьев с ухмылками от уха до уха.

— Кому-то нужно проверить забор у дома Нейта, — сказала мама, возвращаясь в комнату. — Похоже, там пролом.

Это был мой сигнал.

Я вытер рот и поднялся.

— Тарелки должны быть чистыми, — сказал я Бри и Грейси. — Помогите бабушке с посудой.

Я коснулся плеча Кассандры.

— Вставай, беда ходячая. Ты идешь со мной.

— Зачем? — сказала она, поднеся вилку ко рту и замерев на полпути.

— Ты только что сказала, что меня нельзя оставлять с тобой без присмотра. Хочешь менять мое ранчо — сначала помоги его чинить.

— Починка заборов — не мое. Я скорее по сжиганию мостов.

— Я пойду с вами, — сказал Си-Джей, допивая пиво.

— Неа.

Я бросил на Кассандру пылающий взгляд.

— Мы сами справимся. Пошли.

К счастью, мне удалось вывести ее из дома без единого спора.

Ровно до того момента, как мы сошли с крыльца.

— Я на каблуках. Не знаю, что на тебя там нашло, но я не собираюсь переться к их дому на каблуках, чтобы смотреть, как ты чинишь чертов забор…

Ее слова оборвались визгом, когда я закинул ее себе на плечо и зашагал по газону.

С каждым шагом мои сапоги вязли в земле.

Кассандра забрыкалась, едва не ткнув меня каблуком в щеку.

— Поставь меня на землю. Что за мания у вашей семьи — похищать людей?

Я обхватил ее ноги рукой, чтобы она перестала дергаться.

— Тебя связать, или ты перестанешь пытаться проткнуть меня шпилькой?

— Я перестану, когда ты перестанешь меня похищать.