— Видишь? — прошептал я у уголка ее рта. — Я же говорил, тебе понравится, когда я беру контроль.

Я усилил хватку у основания ее затылка.

Кассандра не стала спорить. Она знала, что я назову это чушью.

— Ты пойдешь со мной внутрь, — прошептал я.

— Нет.

— Тогда я занесу тебя внутрь на плече. Выбирай.

Я испытывал ее, и она это знала. Я хотел, чтобы она признала — между нами есть нечто большее.

Мы играли ради удовольствия, но я хотел играть по-крупному. Это была игра в труса, и она не моргала.

Я поддел пальцем ее подбородок и приподнял.

— Не стой с ухом у двери, когда для тебя есть место за столом.

— Я просила перестать говорить, как ковбойское печенье с предсказанием, — тихо сказала она.

Я снова поцеловал ее.

— А я говорил, что место есть.

— Кристиан, нам не стоит…

Я нажал на ручку, и дверь щелкнула.

— Папа! — взвизгнула Грейси из дома.

Кассандра отпрянула, и я позволил ей, но ее руку из своей не выпустил.

— Ты что делаешь? — прошипела она.

— Я говорю тебе, что нормально — переживать, — резко ответил я, оборачиваясь. — Поняла? Это не делает тебя слабой и не лишает контроля.

Ее глаза расширились, когда маленькое тело врезалось мне в бедро.

— Привет, малышка.

Я не отпустил руку Кассандры, обнимая Грейси.

— Как школа?

Кассандра вонзила ногти мне в ладонь. Я сжал сильнее.

— Отлично! Дядя Рэй нас удивил. Он забрал нас, сводил пообедать, привез обратно, и теперь мы раскрашиваем и смотрим кино!

— Похититель, — пропела Кассандра себе под нос.

Улыбка Грейси стала еще шире, когда она выглянула из-за меня и увидела, что Кассандра все еще здесь.

Она ахнула.

— Ты не ушла!

Нож — прямо в сердце.

— Ты можешь на сегодня закончить работу? — умоляюще спросила она.

Я щелкнул запястьем и посмотрел на время. Обычно у меня было жесткое правило — не сваливать с работы раньше. И, если честно, я вообще-то зашел в дом лишь затем, чтобы сказать Кассандре, что Рэй здесь. Дел на сегодня у меня еще хватало.

Но, черт возьми, этот взгляд.

— Да, малышка. На сегодня все. Дай только снять обувь и я зайду.

— Ура! — взвизгнула она, подпрыгивая. — Мисс Касс, ты тоже закончила работать?

— Я еще не закончи…

— Она закончила, — сказал я. — Держу пари, дядя Си-Джей сейчас поднимется. У вас есть домашка?

Грейси покачала головой.

— Ладно, тогда закончите раскрашивать татуировки дяди Рэя до ужина.

— Я все еще работаю, — огрызнулась Кассандра, когда Грейси умчалась обратно в дом.

— Ранчо закрыто. Ты не на смене.

— Ранчо никогда не закрывается.

— Я повешу замок на офис.

Ее глаза сузились.

— Ты не посмеешь.

— Хочешь проверить, принцесса? В жизни есть вещи поважнее сорока часов в неделю.

Она расхохоталась.

— Это ты мне говоришь? Ты работаешь вдвое больше.

— Моя работа делает меня счастливым и кормит семью. Твоя — только одно из этого. Надеюсь, полный холодильник того стоит.

— Я счастлива.

Слова у нее были, а мелодии — нет.

— Может, когда-нибудь я тебе поверю.

И с этими словами я затащил ее внутрь.

Я оказался прав. Си-Джей поднялся с полей еще до конца рабочего дня. Вскоре гостиная была забита — работники ранчо подтягивались, чтобы увидеть Рэя.

К моему удивлению, Кассандра не спряталась у себя в комнате. Она заняла мое кресло, словно трон, оставаясь на виду, но молчаливой.

Я не знал, что ей в голову ударило, но мне это надоело. Этот тупик закончится так или иначе, как только я останусь с ней наедине.

Когда мама позвала всех в главный дом ужинать, Бри и Грейси не давали Кассандре передышки.

Она терпела это чуть дольше обычного.

Пока мы двигались вдоль импровизированного шведского стола на кухонных столешницах, Бекс ковыляла рядом с Кассандрой, чтобы пересказать очередную городскую сплетню.

Когда мы уселись за длинный ряд складных столов, приставленных к обеденному, я специально сел рядом с Кассандрой.

И, к моему удивлению, она взяла меня за руку и позволила переплести пальцы, когда отец встал и прочитал молитву.

— Мы с тобой позже поговорим, — пробормотал я, пока еда исчезала во ртах, а Рэя засыпали вопросами о его последнем соревновании.

Кассандра, сидевшая прямо, с безупречной осанкой и салфеткой на коленях, бросила на меня косой взгляд.

— В этом нет необходимости.

— Ладно. Тогда деловая встреча.

Я был готов утащить ее, как пещерный человек, но тут Бекс ахнула так, что за столом повисла тишина.

— Ой…

Нейт положил руку ей на спину, когда она согнулась.

— Скажи мне, Рыжая, — тихо сказал он.

Прошло тринадцать лет с тех пор, как я видел у женщины такое выражение лица, но я помнил его так, словно это было вчера.

Через полминуты напряженной тишины Бекс выронила вилку и кивнула.

— Пора.