Один мужчина констатировал смерть, другой возвращал к жизни мою потребность в близости.

Но так это не должно было пойти.

Я не героиня открыток, сосланная в глушь, чтобы под чары местного лесоруба познать истинный смысл Рождества и зло корпоративной жизни.

Было четыре вещи, в которых я была уверена.

Я любила свою работу.

Я не любила фланель.

Я не собиралась извиняться за карьерный рост и за то, что иногда шла по чужим костям.

Никакой мистической магии маленького городка не существовало, когда воздух на ранчо пах скотом.

Телефон зазвонил, когда Кристиан выводил Бри и Грейси за дверь.

Видеозвонок от Триппа Майерса.

Но вместо того чтобы сердце екнуло, как при мысли о Кристиане в душе, в животе тяжело осел камень тревоги.

Я подождала с ответом, пока за семейством Гриффитов не захлопнулась входная дверь. Я была привязана к местному вайфаю.

Глубоко вдохнув, я нажала кнопку приема и стала ждать.

Экран заполнило зернистое лицо Триппа. Я не видела его с тех пор, как он меня бросил.

Тревогу мгновенно сменила ярость.

— Кассандра, — сказал он без всякого приветствия. — Удивлен, что ты ответила. Я думал, ты работаешь.

Мои брови взлетели.

— Это правда тот тон, который ты решил выбрать?

— Я все еще твой начальник. Я обязан следить, чтобы все в команде делали то, что от них требуется.

О, сегодня он сам напросился.

— Майк теперь мой начальник.

Трипп презрительно фыркнул.

— А я-то думал, ты обрадуешься разговору со мной.

Я вцепилась пальцами в лакированную столешницу.

— С чего ты взял, что я сейчас могу тебе радоваться? Ты оставил меня здесь, потому что не смог потерпеть несколько часов неудобства.

Он едва сдержал закатывание глаз.

— Не моя вина, что ты оказалась там, где оказалась.

— Нет, ее.

Словно по сигналу за его спиной появилась Лилиан Монро — с начесанными светлыми волосами, которые она ежемесячно жгла краской, скрывая седину и темные корни. Плохое предзнаменование во плоти.

— Ка-ссан-дра, — прошипел Трипп, выговаривая каждую чертову гласную. — Ты сейчас говоришь о клиенте.

Пиксельная улыбка Лилиан была снисходительной и ядовитой.

— Здравствуй, Кассандра. Ты выглядишь… неважно. Пропускаешь спа-процедуры?

Я месяц как просрочила уход за лицом. И это была ее вина.

Я глубоко вдохнула, прижимая ярость.

— Лилиан, если ты оставишь нас с Триппом на пару минут, буду очень признательна.

Но Лилиан меня не слушала. Она села рядом с Триппом и прижалась к нему.

— Ты говорил, что она ушла из Carrington Group, — пробормотала она, перебирая угол его идеально выглаженного воротника. Край ее губ изогнулся серповидной улыбкой. — У тебя тут кое-что…

Красное.

Я видела только красное.

Красное — как пустая бутылка мерло между ними.

Красное — как алая помада на его воротнике.

Красное — как багровый след укуса на его шее.

Красное — как пламя ярости, пожирающее меня, будто лесной пожар.

Красное — как флаги, которые я должна была заметить.

Красное — как кровь, за которой я пришла.

14

Кристиан

— Поднимайтесь и готовьтесь ко сну, — сказал я, припарковав грузовик перед домом.

Грейси и Бри, с набитыми животами после легендарного ужина у мамы, неуклюже выбрались с заднего сиденья.

Я пошел следом и замер, услышав лишний скрип досок. Свет на крыльце горел — ничего необычного.

А вот дорожка растаявшего мороженого была.

Я сказал, что поднимусь через минуту, и дождался, пока девочки уйдут из слышимости, прежде чем свернуть за угол.

Кассандра сидела на качелях и смотрела на пастбище. Мятно-шоколадное мороженое вытекло из нижнего шва коробки и тонкой струйкой растеклось по доскам.

Придется смыть это из шланга, иначе муравьи тут поселятся.

К счастью для меня, Микки справлялась сама. Она лежала у стены и слизывала мороженое.

Кассандра, казалось, этого даже не замечала.

— Я принес тебе поесть, — сказал я, поднимая контейнер с мясным рулетом, пюре и стручковой фасолью.

Она издала едкий смешок и снова сделала долгий глоток из почти пустой бутылки виски.

Я поставил еду на перила.

— Вижу, ужин ты пропустила и сразу перешла к десерту и алкоголю. — Я поднял коробку с жидким мороженым. — Даже виски-флоат не удосужилась сделать?

В ответ она просто допила бутылку.

— Ты справишься сама, пока я уложу девочек?

Взгляд у Кассандры был пустой.

— Я в порядке.

— Сиди тут.

Я зашел в дом, выбросил коробку и поднялся наверх, сначала заглянув в комнату Грейси.

— Готова ко сну, красавица?

Она зевнула.

— Я не хочу спать. Я хочу посидеть с мисс Касс.

— Ничего не поделаешь. Утром школа.

— Но…

— Никаких но. — Я сел на край кровати, и матрас прогнулся, пока я перекладывал гору мягких игрушек.