— Послушай, — сказал я, разворачивая качели так, чтобы видеть ее лицо. — Не то чтобы я не ценил твою работу здесь, но какого черта ты согласилась терпеть это в компании, где ты никому не нужна?

Она наклонила голову. Ухо скользнуло по моей руке, когда она тихо призналась:

— Я боюсь, что если уйду с работы, мы с Триппом окончательно отдалимся.

— То есть ты осталась, и вы все равно отдалились.

Она сглотнула и опустила глаза, сдерживая слезы.

Просто потому, что ей это было нужно, и потому что я так поступил бы ради девочек, ради Бекс или ради мамы, я обнял ее за плечи и притянул к себе.

— Позволь мне кое-что сказать, Касс.

Я знал, что по логике ей хотелось бы со мной поспорить, но вместо этого ее губы дернулись в полуулыбке.

— У нас куча различий, но я вижу твою ценность здесь и ценю твою работу. Я не просто тебя терплю.

13

Кассандра

— Мисс Касс! — крикнула Грейси, влетая из школы и швыряя рюкзак через всю гостиную.

Я оторвалась от ноутбука и посмотрела, как дети Кристиана вваливаются в дом.

— Грейси, милая. — Мама Кристиана, Клэр, внесла картонную диораму и поставила ее на кухонную стойку. — Мисс Паркер еще работает.

— Ладно, но мне надо поговорить с мисс Касс, — заявила Бри, заходя следом.

Клэр фыркнула.

— Девочки, наверх и за уроки. — Она взглянула на часы. — Ваш отец вернется примерно через час. А мне пора к себе, начинать готовить ужин.

— Мы справимся, — пропели они.

Клэр указала пальцем.

— Дайте мисс Паркер пространство.

Они что, собирались и дальше обсуждать меня так, будто меня тут нет?

— Да, мэм, — пробормотали девочки в унисон и потопали вверх по лестнице.

Ее строгий взгляд повернулся ко мне.

— Тебе что-нибудь нужно, милая?

Обычно это обращение вызывало у меня мурашки. К этому домашнему рабочему укладу я все еще не привыкла, но теперь он не так раздражал, как в первые дни.

— Все в порядке, спасибо, — сказала я и снова уткнулась в экран, чтобы Клэр не чувствовала себя обязанной задерживаться.

Но она задержалась.

— Придешь к нам на ужин вместе с остальной разношерстной компанией?

Я посмотрела на время.

— Спасибо за гостеприимство, но нет. Я, скорее всего, еще буду работать.

— Гостеприимство? — Она шумно фыркнула. — Касс, тут и следа гостеприимства нет. Я кормлю всех, потому что так заведено. — Она уперла руки в бока. — Либо приходишь и ешь тарелку, либо доедаешь остатки из холодильника Криса. Но это не гостеприимство. Это семья. Учись различать.

И с этими словами она вышла, грациозная, как бык.

Я потерла глаза, стараясь, чтобы цифры на экране не расплывались. От этого чертова бюджета у меня разболелась голова.

Если Кристиан хотел проект обновления, который превышал его кошелек, он его получит.

Я снова погрузилась в благословенную тишину и как раз закончила список инвесторов, которым нужно позвонить, когда сверху грянул гром.

Бри и Грейси наперегонки скатились вниз, борясь за первое место.

— Мисс Касс! — закричала Грейси.

— Нет, я первая хочу с ней поговорить! — заорала Бри.

— Я первая спустилась, — прорычала Грейси, отпихивая сестру локтем и врываясь в гостиную.

— Я старше!

— Мне все равно!

— Я хочу…

Не поднимая глаз от экрана, я подняла ладонь, останавливая их. Два торнадо замерли мгновенно.

Я снова положила руки на клавиатуру и набрала имена всех персональных ассистентов, которые еще брали мои звонки.

— На каких условиях вы соглашались делиться информацией о моем свадебном платье? — спросила я.

— Об отсутствии у тебя свадебного платья, — поправила Бри.

— В двух шагах от тебя постоянно, — отчеканила Грейси.

— Золотая звезда тебе, малышка Гриффит, — отрезала я, сохраняя таблицу.

Грейси засияла так, будто я только что назвала ее принцессой.

Я вздохнула, переплела пальцы и повернулась к ним.

— Да?

— Ты поможешь мне выбрать наряд в школу на завтра, пока папа не вернулся? — выпалила Бри одновременно с тем, как Грейси сказала: — Я хочу пышные волосы, как у чирлидеров Далласа. Ты сделаешь?

Вместо того чтобы сразу их отшить, я хотя бы сделала вид, что размышляю.

Я постучала ручкой по блокноту.

— Нет.

— Уф, — простонала Бри. — Почему?

Пока старшая Гриффит включала подростковый режим, младшая достала убийственный щенячий взгляд.

— Пожалуйста, — взмолилась она. — У нас нет мамы, чтобы помочь с таким. Папа старается, но некоторые вещи требуют женской руки.

Что, черт возьми, происходит в мире Кэрри Брэдшоу.

Я прижала пальцы к вискам.

— Прости, но что за одиннадцатилетняя так разговаривает? Я не могу понять, ты притворяешься трехлетней или тридцатилетней. И во-вторых, ты только что разыграла карту мертвой мамы, чтобы меня разжалобить?

Грейси кивнула с улыбкой от уха до уха.

— Ага. Обычно срабатывает.