Я крепко пожал руку мистеру Томпсону и поблагодарил его за то, что он приехал из Марена.

Кассандра не писала и не звонила, так что я решил, что она жива, и поехал на заправку.

Знакомый пикап въехал на парковку Buc-ee’s и встал у входа.

Я тихо присвистнул, наблюдая, как цифры на колонке ползут вверх.

Нейт резко обернулся, спрыгнул на асфальт и захлопнул дверь.

— Эй! — крикнул он, переходя парковку.

Я кивнул.

— Какими ветрами в городе?

Нейт сунул руки в карманы джинсов.

— Бекс внезапно захотелось кое-чего.

— Надо было позвонить. Я бы захватил, чтобы тебе не пришлось тащиться сюда.

Он пожал плечами.

— Не знал, сколько ты пробудешь.

Он был сегодня в футболке, и это меня удивило.

Почти десять лет назад он получил ранение во время службы в Ираке. Ожоги испещряли руку и кисть. Он редко говорил об этом и обычно носил рубашки с рукавами, чтобы не расстраивать маму.

Вина прожгла меня клеймом.

Когда нам позвонили и сказали, что его лечат в армейском госпитале в Германии, мой мир рухнул. Вскоре после этого не стало Гретхен.

Слава богу за Рэя.

Другой средний брат Гриффитов стал дядей года для Бри и Грейси, когда я едва справлялся с ролью отца.

Я не смог спасти Гретхен.

Я не смог уберечь Нейта от смертника.

Это должно было заставить меня крепче прижимать девочек. Должно было научить благодарности за то, что Нейт жив.

Но вместо этого я чувствовал лишь вину.

— Надо было уладить кое-какие дела, — сказал я, вынимая пистолет колонки из бака и вешая его на место. — Взял с собой Кассандру, чтобы она купила нужное.

Нейт позволил улыбке прорваться и скрестил руки.

— Как она?

Я прокрутил ответ в голове.

— Крепкая. Справится.

— Звучит как Бекс, когда я познакомился с ней на службе.

Я рассмеялся.

— Не, не так. Мы хотя бы не ненавидим друг друга.

Ее колкие реплики меня не задевали. Наши перепалки — это было не сражение. Это походило на прелюдию.

— А ты как с этим? — спросил он.

— Никак, — соврал я, небрежно опираясь на пикап.

Нейт расхохотался.

— Теперь ты говоришь точь-в-точь как я, когда встретил Бекс. Значит, вранье.

Я покачал головой.

— Не так. Она помолвлена.

— А я тогда все еще уговаривал Ванессу не разводиться со мной, — парировал он.

— Это другое.

Бывшая жена Нейта была холодной стервой. Жених Кассандры — скользким мелким хорьком.

Нейт понизил голос.

— Прошло десять лет.

— И за эти десять лет я отходил на терапию больше, чем ты, — я поднял руки. — Со мной все в порядке. Я встречался, у меня были романы. Я не зажат и не слеп. Касс… она мне нравится, даже несмотря на то, что будто изо всех сил пытается заставить меня ее возненавидеть. И да, я считаю ее привлекательной. Но я не собираюсь переходить границы — ни с помолвленной женщиной, ни при моих девочках под одной крышей.

Он отступил на шаг и кивнул.

— Справедливо. Я просто проверяю, что у тебя голова на месте. — Он глянул на часы. — Пойду возьму Бекс ее тако с грудинкой.

Мы разошлись: Нейт — внутрь, я — обратно к пикапу. Когда я вбивал свой номер в телефон Кассандры, я позвонил сам себе, чтобы сохранить ее номер. И тут же написал.

Кристиан: Еду к тебе. Ты где?

Касс: Я решила, что «Папочка Гриффит» заставляет думать о твоем отце, так что я переименовала тебя в «Папочка-ковбой». Я в салоне маникюра: эта милая женщина делает мои ноги менее похожими на огрские. Буду готова через полчаса.

Кристиан: Похоже, у тебя настроение получше.

Касс: Нормальный латте, шопинг и маникюр с педикюром творят чудеса.

Кристиан: Скоро увидимся, принцесса.

Через двадцать пять минут я подъехал к салону. Вместо того чтобы ждать в пикапе, я зашел внутрь и увидел ее — она восседала, выпрямившись, словно на троне.

Пока мастер заканчивала педикюр, я встал к стойке администратора.

— Ну что, Марго, во сколько это обошлось? — спросила Кассандра, появляясь рядом, когда все было готово.

Марго, явно ставшая ее новой лучшей подругой, расплылась в улыбке.

— Ни цента, дорогая. Мистер Гриффит все оплатил. И чаевые тоже.

Брови у Кассандры взлетели, когда она резко обернулась.

— Ты что сделал?

Мне не хотелось это обсуждать, поэтому я потянулся к ее пакетам.

— Давай я понесу.

— Я могу… — она осеклась и фыркнула. — Ты же устроишь сцену, если я сама понесу пакеты и открою дверь, да?

Я ухмыльнулся.

— Да, мэм. — Кивнув поверх ее головы в сторону салона, добавил: — Хорошего дня, дамы.

— Ты за меня заплатил? — резко спросила Кассандра, когда мы вышли на тротуар.

Я открыл пикап и положил пакеты в кузов, потом распахнул для нее дверь.

— Да.

Она остановилась передо мной, вместо того чтобы сесть.

— Почему? — В этом не было любопытства. Только откровенное недоверие.