Меня накрывала вина из-за того, что я редко вывозил девочек куда-то дальше нашего городка, не говоря уже о Техасе.

Наверное, Нью-Йорк казался им местом, существующим только в кино.

Бекс щебетала, вспоминая свои манхэттенские дни.

Странно было осознавать, что у моего брата с ней есть часть общей истории.

До третьего триместра Бекс оставалась Ребеккой Дэвис, корреспондентом по международным делам. Нейт ездил с ней как сотрудник охраны после ухода из армии. Слушать, как она рассказывает девочкам о работе ведущей вечерних новостей, было дико. Одни такси, визажисты и каблуки.

Я видел звезды в глазах Бри.

А может, это просто отражение бриллианта на пальце Кассандры.

Си-Джей нахмурился, вонзая вилку в тушеное мясо.

— Так, Кассандра, а откуда ты вообще знаешь Бекс?

Она замерла, сделала глоток воды, собираясь с мыслями.

— Мы работаем на один медиаконцерн.

— Материнская компания канала владеет еще и пиар-агентством, где она работает, — добавила Бекс.

Уголок губ Кассандры тронула улыбка с рубиновым оттенком.

— У меня нет никакого желания быть перед камерой. Мне достаточно дергать за ниточки за кулисами.

Взгляд Си Джея скользнул к отцу.

— И зачем ранчо пиарщик? — Он запил кусок чаем. — Мы разводим скот. Мы же не Кеннеди с каким-нибудь Кэмелотом и скелетами в шкафу.

— Следи за языком, Карсон Джеймс, — одернула мама.

Можно было бы подумать, что четверо мальчишек, выросших на родовом скотоводческом ранчо, будут как под копирку, но мы отличались друг от друга настолько, насколько вообще возможно.

Нейтан был типичным старшим ребенком. Прирожденный лидер. Защитник. Никого не удивило, когда он поступил в Вест-Пойнт с мечтой об армейской карьере. Целеустремленный и упорный. Эти качества отлично служили ему на протяжении двадцати лет в армии.

А потом был я.

Слишком чувствительный, себе во вред. Крису нужно стать жестче. Такие пометки постоянно появлялись в моих школьных табелях.

Ранчо всегда было моим безопасным местом. Убежищем. Я любил тишину. Ценил отсутствие людей на многие километры вокруг.

Мне хотелось думать, что я остался мягким, но жизнь закалила меня. Пока Нейт ходил из одной зарубежной командировки в другую, я женился на школьной любви, у нас родились Бри и Грейси, и я работал от рассвета до заката, перенимая у отца все, что должен был знать.

А потом я потерял Гретхен.

Мой мир рухнул в тот день, когда по длинной грунтовой дороге подъехала полицейская машина, подняв за собой тучу пыли.

Гретхен возвращалась из магазина. Это была ее еженедельная поездка в город в одиночку; трехлетнюю Бри и годовалую Грейси она оставила с моей мамой, чтобы спокойно заняться делами.

Пьяный водитель.

Ее не стало за считаные секунды.

И вот так я стал отцом-одиночкой. Вдовцом.

Место, которое я всегда считал своим убежищем, превратилось в алтарь.

Неделями я молился, умоляя любую высшую силу вернуть ее.

Я видел искореженный универсал.

Я держал ее безжизненную руку, когда полицейский привел меня к телу.

А потом я вернулся домой к своим малышкам, которые смотрели на меня в поисках ответов. Силы. Опоры.

И ради них я проглотил все это внутри себя.

Рэй, следующий по старшинству из братьев Гриффит, как раз начинал выступать на родео, когда это случилось. Он взял на себя роль веселого дяди, помогал с Бри и Грейси, пока я занимался похоронами и урывал короткие мгновения для горя.

Когда он не разъезжал по турнирам, его домом был Колорадо. Я безумно по нему скучал и всегда ждал, когда родео приедет в наш город.

Мама всегда ставила для него тарелку, даже если прекрасно знала, что он не приедет. Сегодня на месте Рэя сидела Кассандра.

Карсон Джеймс — самый младший и единственный из нас, кого так часто вызывали к директору, что к имени прицепилось второе, — был всего семнадцатилетним, когда Гретхен не стало. Это казалось бесконечно далеким от того двадцатисемилетнего мужчины, что сидел сейчас напротив меня.

Я не знал, как мои родители с этим справились. Четверо неугомонных мальчишек превратились в чуть менее диких мужчин.

С двумя у меня и так дел хватало. Я не представлял, каково это — вдвое больше.

— Я просто говорю, — снова вмешался Си-Джей. — Мы наконец выбрались из минусов. Может, стоило бы обновить технику или что-нибудь в этом роде? А не тратиться на наемных работников. — Он покосился на Кассандру. — Без обид.

— Ничуть, — беззаботно сказала она, украдкой изучая стол, улавливая каждый вдох и каждую микромимику.

Бекс отложила вилку и застонала, закрыв глаза.

Нейт едва не подпрыгнул.

— Что случилось?

— Ничего, — выдавила она, отмахиваясь. — Не переживай.

— Не говори мне, чтобы я не переживал, Рыжая, — прорычал Нейт.

— Брэкстон-Хикс? — предположил я.

Бекс кивнула.

— Они отстой.

Я сочувственно кивнул.