— Что?

Когда Кристиан отвернулся и заговорил с мужчиной, удивительно на него похожим, Бекс тихо сказала:

— Я никогда не видела его таким злым.

— Это злость?

Бекс ухмыльнулась и зачерпнула еще картошки.

— Еще какая. Крис — само спокойствие. Я ни разу не слышала, чтобы он повышал голос. — Она кивнула в его сторону. — А это ярость.

Однажды я швырнула хрустальную вазу через офис из-за клиента.

По крайней мере, не в самого клиента.

Такова жизнь публициста.

Точнее, бывшего публициста.

— Интересно, как он вообще снимает стресс, — прошептала Бекс.

Но продолжить не успела. Кристиан и его двойник направились к нам.

Со спины они были одного роста и сложения, но вблизи различия бросались в глаза.

У Кристиана был темный пучок, борода и тяжелая отцовская фигура с округлым животом. Второй оказался русоволосым, с короткой военной стрижкой. Лицо почти чисто выбритое, лишь легкая щетина. Телосложение — как у солдата с плаката.

— Касс, это мой брат Нейт, — сказал Кристиан.

— Кассандра, — процедила я.

Кристиан только усмехнулся.

— Этот брат Гриффит достается мне, — заявила Бекс, указывая на Нейта ложкой.

Нейт протянул руку.

— Приятно познакомиться. Бекс много о тебе рассказывала.

Он совсем не выглядел ковбоем. Осанка и взгляд кричали о военном прошлом.

— Неплохо, — пробормотала я, когда девочки повисли на Нейте.

Бекс улыбнулась и ласково провела ладонью по животу, который шевельнулся, будто внутри сидел инопланетянин.

Господи. Меня передернуло. Это было отвратительно.

— С тобой все в порядке, мисс Кассандра? — спросила Грейси, соскочив с дяди. — Ты выглядишь как Бри, когда ее сейчас вырвет.

Я глубоко вдохнула и натянула улыбку.

— Все хорошо.

— Папа говорит, если женщина говорит, что у нее все хорошо, это ложь, — сообщила она. — Поэтому нам нельзя говорить «хорошо».

Бекс фыркнула.

Я уперлась ладонями в колени и наклонилась к ней.

— А папа не говорил, что некрасиво требовать другой ответ, если тебе уже ответили?

Грейси и бровью не повела.

— Нет. Зато мой терапевт говорит, что лучше говорить, как мы себя чувствуем, чтобы разобраться и идти дальше, а не варить это в себе.

— Не варить, а томить, — поправила Бри с другого конца комнаты.

Грейси пожала плечами и ускакала, ничуть не смутившись.

— Мне больше нравится суп. Куриная лапша — мой любимый.

Что за отец поощряет детей ходить к терапевту, как эмоционально доступный и осознанный родитель?

Разве Кристиан не знал, что положено игнорировать любые проявления чувств, как это делают почти все отцы? По крайней мере, как делал мой.

— Вы, должно быть, мисс Паркер, — сказала за моей спиной пожилая женщина.

Я обернулась ровно настолько, чтобы заметить серебристые волосы, прежде чем меня обняли.

Моя спина выпрямилась, как шомпол.

Терапия и объятия. Эта семья была чертовски странной.

— Я бы встретила вас сразу, но возила девочек на танцы. Как добрались, милая?

— Вполне хор…

И, зная, что тот ребенок обязательно меня поправит, я сказала:

— Все прошло гладко.

Она просияла.

— О, как приятно это слышать.

— Привет, мама, — сказал Кристиан с поразительной нежностью в своем хрипловатом голосе. — Спасибо, что забрала девочек.

Она улыбнулась, и у глаз появились морщинки.

— Всегда пожалуйста. Зато был повод выбраться в город.

— Касс, это моя мама, — сказал Кристиан, все еще обнимая ее за плечи своей широкой рукой.

Я кивнула.

— Очень приятно, миссис Гриффит.

— Пожалуйста, зови меня Клэр. Или мама. Все так делают.

— Клэр, — твердо сказала я.

Называть «мамой» женщину, которая тебе не мать, казалось дико.

Клэр огляделась.

— А где Си-Джей?

— Я здесь, — отозвался мужчина, очень похожий на Нейта, но чуть моложе, входя в комнату.

Он был откровенно грязный.

Как и Кристиан, он повесил шляпу на крючок и поцеловал мать в щеку.

Она приподняла брови.

— Кто тебя воспитывал, что ты заходишь в дом в таком виде?

Он ухмыльнулся.

— Та же женщина, которая научила меня никогда не опаздывать к ужину.

Клэр закатила глаза.

— Иди умойся.

— Это Карсон, — сказал Кристиан. — Младший. Он главный по коровам. Руководит рабочими на ранчо.

Я не хотела быть частью этого семейного сборища. Если это единственное место, где можно поесть, я заберу ужин с собой и займусь делом. Чем быстрее я закончу работу, тем быстрее вернусь к своей жизни — подальше от этого кошмара.

5

Кристиан

Я наблюдал за Кассандрой с другого конца стола, пока ее засыпали вопросами. Она сидела прямо, жевала, поджав губы, и отвечала как можно скупее.

Бри и Грейси смотрели на нее как на кинозвезду, выпытывая каждую мелочь о жизни в Нью-Йорке.