— Она тебе нравится, — констатировал Дикон. — Признай это.

— Отвали, — буркнул я.

Заметив, что к ней кто-то подходит, я обернулся так резко, будто мне требовался экзорцист. А что, неплохая идея. Найти бы священника со святой водой — может, изгнал бы эту демоницу из моей головы.

Я наблюдал, как один из моих бойцов подкатил к ней и выдал классический номер: скрестил руки на груди, поигрывая бицепсами. Дилетант. Бекс перебросила свои медные волосы через плечо и ослепительно ему улыбнулась. Мой пульс тут же взлетел до критической отметки. Какое же клише, сука.

— Ага, — Дикон закатил глаза. — Совсем она тебе не нравится.

Он глянул на часы.

— Шел бы ты спать. Завтра ранний выезд.

— Знаю, знаю, — прохрипел я.

Больше всего на свете я ненавидел подрываться в гребаную рань на рутинный патруль соседних деревень, но приказ есть приказ. Не то чтобы я не любил само патрулирование — как раз это была лучшая часть службы. Казалось, что я действительно делаю что-то важное. Я ненавидел неизвестность. Выход за «ленточку» — это закон Мерфи в чистом виде. Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет наперекосяк.

Я сорвал боксерские перчатки и принялся сдирать тейп с костяшек.

— Просто нужно было выпустить пар.

— Как тебе живется с Чарли? — спросил он, пока я вытирал пот с лица полотенцем.

— Чарли мировой мужик, — я сделал долгий глоток из фляги и вытер рот рукавом. — Понятия не имею, как он только терпит Бекс, — усмехнулся я.

Чарли Коулман был отличным парнем. Я благодарил судьбу за то, что на базе у меня был свой угол, но он оказался на удивление приятным соседом. Он был немногословен, и мне это нравилось. На вид он был лет на двадцать старше меня, и я смотрел на него как на мудрого деда: так и представлял, как он сидит в глубоком кресле с сигарой и сыплет жизненными советами в духе хайку или предсказаний из печенья. Уверен, сигары он любил. Надо будет поискать их, когда в следующий раз выберусь в Кабул.

Дикон хлопнул меня по плечу и неспешно вышел из импровизированного зала.

— До завтра, Грифф.

***

Сон был ускользающей тварью. Как я ни старался, расслабиться не получалось. Стоило закрыть глаза, и в голове начинал крутиться бесконечный фильм из воспоминаний.

Конвой.

Пацан.

Взрыв.

В шее запульсировало, когда я снова ощутил, как «Хамви» дергается и замирает. Нам не следовало останавливаться. Все это было чертовски странно.

Дорога — слишком тихая. Слишком пустая.

До города оставалось еще три километра. Почему ребенок был один?

Ковбою не стоило выходить из машины. У нас было правило: никогда не останавливаться без крайней необходимости. Остановка конвоя означала, что мы открыты для засады. Засада означала, что мои люди могут пострадать.

Мы никогда не останавливались.

Я должен был это предвидеть. Тревожных звоночков было слишком много, но он уже шел к пацану. Я выскочил следом. И не успел окликнуть его — грохнуло.

— Грифф, — раздался низкий рокот Чарли. — Ты как, мужик?

Я открыл глаза и огляделся. Левую руку жгло, по затылку катился пот.

— Что? А, да. Я в норме, — буркнул я, переворачиваясь на другой бок.

После Мосула было столько бессонных ночей, что и не сосчитать. Ванесса оказалась права: после той командировки я стал другим человеком. Я вздохнул, прислушиваясь к далеким отзвукам выстрелов. Похоже, сегодня будет одна из тех самых ночек.

Чарли хмыкнул, закинув руки за голову.

— Если надо выговориться — ты только свистни. Лады?

Я заставил себя закрыть глаза, хотя знал: демоны уже ждут меня там, за веками.

— Принял, Коулман.

***

Утро наступило слишком быстро. Ну, по крайней мере, часы божились, что уже утро. Снаружи было еще хоть глаз выколи, пока мы загружали конвой. Послышался хруст пыли и гравия под еще двумя парами ботинок. Я поднял взгляд и с трудом подавил улыбку.

Бекс в бронежилете выглядела просто чертовски мило. Огненные волосы стянуты в хвост, в глазах пляшет азарт. Чарли не отставал, таща за собой сумку с камерой.

— Утро, — буркнул я.

Бекс огляделась по сторонам, оценивая суматоху. Она была здесь как рыба на суше, но вместо того чтобы без толку путаться под ногами, просто сказала:

— Как освободишься, скажи, где нам быть.

Черт. Ну почему она ведет себя так адекватно?

Я закинул последний ящик со снаряжением Дикону и вытер об форму руки, покрытые слоем пота и пыли. И зачем только старался? В этой гребаной стране все было ровным слоем покрыто этой грязью. Я просто размазывал ее по штанам.

Я указал на вторую машину в колонне из четырех.

— Это наша. Будет тесновато. Дик за рулем, ты, я и Чарли — сзади. Брэнсон на турели. Его задницу и берцы изучишь в деталях.

Она кивнула.

— Правила есть?

Я задумался на секунду.