Он выглядел так же. Звучит очевидно, но в глубине души я ожидала, что он изменился. Стал больше похож на отшельника. Может, отрастил бы бороду до колен, или облачился в мантию с мистическими символами, или, может, посадил бы сову на плечо. Ну, знаете, в духе настоящих отшельников.

Но нет. Тот самый Бенни. Практичная куртка. Удобные брюки. Одежда, которая говорила: «Волшебник на пенсии, владелец антикварного магазина», а не «Мистический наблюдатель, знающий все тайны». Правда, на лацкане у него была новая булавка. Маленькая, серебряная, с изображением фигуры в мантии и с посохом. Символ Отшельника.

И глаза у него были другие. Не цвет изменился, а то, как он смотрел на мир. Как будто он увидел что-то такое, чего предпочел бы не видеть. Как будто он наблюдал за происходящим из тени и наконец понял, зачем вообще нужны тени.

Увидев меня, он улыбнулся. Но это была не совсем его обычная улыбка.

— Райдер, — сказал он. — Выглядишь ужасно.

— У меня выдались непростые несколько дней, — ответил я.

— Я слышал. Взлом поместий фейри. Кража документов. Прикосновение к древним контрактам. Итальянское Таро очень впечатлено. И очень обеспокоено. Если честно, то в основном из-за второго.

— В тот момент это казалось хорошей идеей.

— Как и большинство катастроф. — Он посмотрел на Девятку. Его улыбка полностью исчезла. — Привет, Девятка.

 И вот тут начинается самое интересное. Потому что Девятка помрачнела. Не то чтобы разозлилась. Скорее, был холодна как лед. Холодна от разочарования, а не от ярости.

— Отшельник, — сказала она. Формально. Отсраненно. Как будто она обращалась к незнакомцу.

Я заметил, как Бенни вздрогнул.

— Я это заслужил, — тихо сказал он.

— Ты ушел, — сказала Девятка. Ее голос звучал сдержанно. Слишком сдержанно. — После Брайант-парка. Когда Колода разваливалась на части. Когда Райдеру нужна была помощь, чтобы разобраться, что происходит. Ты разглагольствовал о заговорах, а потом просто… ушел. Вступила в Таро. Стал Отшельником. Ушел.

— Я ушел, потому что, если бы остался, меня бы убили…

— Это ты так говоришь. — Девятка потянулся к одному из своих кинжалов. Без угрозы. Просто… вот так. Готовность. — Забавно, что ты вернулся именно сейчас. Теперь, когда с опасностью покончено. Теперь, когда Райдер по уши увяз в том, с чем ты побоялся столкнуться.

— Девятка… — начала Бриджит.

— Нет. — Девятка не сводила глаз с Бенни. — Он не может просто так вернуться и снова изображать из себя наставника. Не объяснив, почему он сбежал.

— Я не сбегал…

— Ты ушел! — Голос Девятки слегка дрогнул. Всего на мгновение. Но она тут же взяла себя в руки. — Ты бросил нас разгребать последствия. Ты оставил Райдера разбираться с политикой Колоды, убийством его матери и всем остальным. А теперь ты вернулся, потому что что? Потому что теперь безопасно? Потому что Таро тебе разрешила?

На поляне воцарилась тишина. Даже Дикие перестали тренироваться и наблюдали за происходящим.

Бенни долго смотрела на Девятку. Затем он сел на поваленное бревно рядом с Бриджит.

— Сядь, — сказал он. — Пожалуйста. Это не тот разговор, который можно вести стоя.

Я сел. Джарвис тут же забрался ко мне на колени, что было приятно, хотя и заставляло меня выглядеть немного нелепо. Девятка осталась стоять. Все еще настороже. Все еще сжатая, как пружина.

Бенни глубоко вздохнул.

— Адриан Новак, — сказал он. — Туз Пик. Ты знаешь, что он умирает

— Джонатан сказал нам, — сказал я. — Порча в Брайант-Парке. Из-за того, что Тристан сделал с картами.

— Во что верит Колода, — сказал Бенни. — Во что верит Джонатан.

Он посмотрел на меня.

— Это неправда.

Я почувствовал, как что-то холодное скапливается у меня в животе.

— В чем правда?

— Новак умирает не из-за битвы в Брайант-парке, — сказал Бенни. — Он умирает, потому что его кто-то убивает.

Девятка напряглась, и я понял почему. Новак был мне почти незнаком, но Девятка знала его много лет.

— Кто-то из Колоды, — продолжил Бенни. — Кто-то достаточно могущественный и умелый, чтобы это выглядело как естественное магическое заражение. Кто точно знает, как работает магия Колоды. Кто медленно и методично травил его на протяжении нескольких недель.

— Ты уверен? — спросил я. Потому что я должен был спросить. Потому что в таких вещах нужно быть абсолютно уверенным, прежде чем выдвигать обвинения.

— Я, Отшельник, — сказал Бенни. — Моя роль наблюдать и знать то, чего не знают другие. Итальянское Таро подтвердило мои слова. У них есть провидцы. Люди, которые могут смотреть на магические узоры и видеть, что на самом деле происходит за кулисами.

Он наклонился вперед.

— Новака убивают, медленно и тщательно. И тот, кто это делает, планировал это очень долго.

— Кто? — резко спросила Девятка.

— Вот в чем вопрос, — ответил Бенни. — Таро не знает наверняка. Но у них есть подозрения.

Он посмотрел на меня.

— Лично я не уверен, но, скорее всего, это Миранда. Туз Треф.