Несмотря на явную принадлежность к роду человеческому, его пленители казались ниже даже некоторых девушек в Империи. Причем намного ниже, а тесное помещение было рассчитано именно на их рост. Небольшой стол, узкий дверной проем, и низкий потолок — все это говорило о том, что комната была спроектирована для людей значительно меньшего роста, чем средний Галессец. Даже сидя на стуле без сиденья, он оказывался почти на уровне лица человека в рясе.

Так что вряд ли он в Империи.

— Соблюдая столь незнакомую для нелюдей, но привычную для людей вежливость, меня зовут брат-дознаватель Эстеван Корде, — все с тем же зубодробительным акцентом, с какой-то почти пьяной улыбкой произнес… о Спящие Духи… Инквизитор Энарио! — Я буду задавать вам вопросы, а вы будете на них очень подробно и очень искренне отвечать. Понимаете меня?

Ард молчал. Он пытался сосредоточиться на сердце и разуме человека перед ним, чтобы скользнуть внутрь его сознания, как делал десятки раз прежде, но ничего не получалось.

— Хорошо, — пожал плечами Корде. — Тогда начнем. Зачем Империя возвела форт вокруг Места Печали?

Ардан не знал, что такое “Место Печали”. Никто никогда не упоминал такого названия. Ни Торнли с его булавками, ни Вельская, ни, тем более, Натан.

— Ч…т-т…о? — переспросил Ард, едва ворочая разбухшим языком.

— Вы не знаете? — удивился Корде. — Странно… очень странно… Ну хорошо, давайте попробуем другой подход.

Один из людей у стены снял тряпку со стола и взял в руки тяжелую кожаную грушу на веревке. Он раскрутил ее и, резко ослабляя шнур, ударил снизу, прямо через пустую раму стула.

Ард почувствовал резкую боль внизу живота. Он не мог вдохнуть, не мог поддаться инстинкту и свести колени, которые держали ремни,, а мир вокруг начал плыть. Звуки стали глухими, а пространство расплылось пятнами. Затем его стошнило. Слизью, желчью и кровью прямо на голые колени.

Когда закончился первый порыв нестерпимой, жгучей боли, буквально выворачивающей его наизнанку от паха до самых глаз, Ард потерял сознание.

***

Ардан пришел в сознание самостоятельно.

Вновь на том же стуле без сиденья, с ногами, разведенными в разные стороны и привязанными к ножкам, а руками, закинутыми за спинку. На этот раз он не успел понять, где находится, потому как сразу увидел человека около стола. Тот держал в руках уже не кожаную, а литую железную грушу с короткими шипами. И, судя по тому, что его не прятали от пленника, а наоборот — специально демонстрировали, Ардану предстояло испытать на себе нечто, о чем он даже не хотел думать.

— Я бы сказал, что вы не человек, господин Имперец, но… — Корде медленно обводил железной грушей воздух перед собой. — …это было бы не совсем честно. Раз уж в вас, судя по словам братьев-ученых, есть толика истинного творения Светлоликого. Так что давайте лучше скажем так: я бы не стал тратить свое время на вас, если бы не надежда на то, что вы можете что-то знать. Так что, несмотря на то, что одно ваше присутствие пачкает замысел Светлоликого, сегодня мы займемся тем, чтобы вы полностью сотрудничали со мной. Вы будете говорить правду, когда я задам вам вопрос, и тогда у вас останется хотя бы надежда на то, что в будущем вы заведете потомство, у которого появится шанс загладить вину ваших предков, совокуплявшихся с омерзительными нелюдьми. На благо Энарио, разумеется. Если же нет, то… — дознаватель посмотрел на железную грушу, затем обратно на Арда и снова улыбнулся своей отвратительной улыбкой. — …вы останетесь без возможности оставить после себя детей. Что, кстати, хорошо для всех, потому как с большой толикой вероятности ваши дети будут такими же уродами, как и вы сами. В вас ведь кровь эльфов, если я не ошибаюсь?

Ардан проглотил застрявший в горле ком. Он вспомнил Тесс, десятки тетрадей с записями и исследования крови под микроскопом в Аптеке.

— Если вы вдруг решите продемонстрировать чудеса железной воли, то не думайте, что что-то меня остановит от использования всего набора инструментов, которые здесь есть, — продолжал Корде. — Но, опять же, учитывая, что в вашей крови присутствует небольшая часть человеческой, я могу проявить ограниченное снисхождение, и мы не станем делать с вами все то, что потом заставит вас очень долго молить о смерти.

Ардан дышал и смотрел в темные глаза инквизитора, не чувствуя ничего из того, что обычно ощущал, когда кто-то не избегал с ним зрительного контакта.

Что бы они с ним ни сделали, это нейтрализовало не только кровь матабар, но и искусство Эан’Хане, а следовательно, и Звездную магию.

Может быть, он находился посреди чего-то похожего на Крылатое Озеро?

— Итак, вернемся к вопросам, — Корде, прогуливаясь перед Ардом, постепенно начал раскручивать железную грушу. — Что Империя обнаружила в Месте Печали? Что ей известно о…