— Может быть, для вас, госпожа Сафарова, все именно так, — Эшворт напряг скулы и сжал кулаки. В воздухе повисло напряжение. — Но не для меня.

Анита только спокойно посмотрела на него и так же спокойно произнесла:

— Я не знаю, кто вы такой, лейтенант, но мне, как и всем остальным, хоть раз присутствовавшим в ситуации, когда именно от магии зависит, кто вернется домой, а кто нет, данный принцип вполне очевиден. И я усвоила его достаточно хорошо, чтобы не сомневаться в его правильности.

Эшворт, кажется, действительно собирался ударить Аниту. Ард видел, как Дин сделал полшага вперед, да и Натан тоже. Горн, стоявший рядом с Вельской, как и сама капитан, остался неподвижен.

Но удара так и не последовало.

Эшворт разжал ладонь, отряхнул пальцы и коротко произнес:

— За это вас и ненавидят, маг.

И, резко развернувшись, он направился обратно к офицерскому дому. Штефан поспешил следом, сохраняя между собой и командиром дистанцию в несколько шагов.

Ардан все еще стоял около входа в форт и, порой, поглядывал на целые заросли треугольников, усеявших пространство местного кладбища.

Вокруг продолжали работать солдаты гарнизона. Они то и дело переводили взгляд с Аниты на Арда и обратно. Для них они были частью одной группы. Группы, которую большинство из них, скорее всего, может и ненавидели, но...

Голос Аркара в его сознании сменился голосом Гранд Магистра Фоды Мошайна.

Арди хотел было сказать себе, что господин Мошайн, все же, неправ, но... Но сейчас все это мысли завтрашнего дня.

Анита спокойно сняла перчатку с протеза, сняла протез, обнажив уродливый обрубок и, даже не бросив ни одного взгляда в сторону Эшворта, так же спокойно направилась к тому же самому офицерскому дому.

Вельская не вмешивалась в ситуацию и все это время смотрела исключительно на Арда.

Повисла какая-то неприятная пауза.

— Ладмир, отнеси к нам в комнату, — пришедший на выручку Натан указал на один из ящиков. — Предложил бы сегодня напиться, но, учитывая открывшиеся нам перспективы, полагаю, что алкоголь лучше вылить.

Охотники переглянулись.

— Что?!

— Идите уже! — рявкнул Натан, после чего уселся на откинутый бортик телеги.

Арди остался. Он знал, почему Балицкий отослал своих друзей и почему так тактично в сторону ушел Дин.

— Два года назад, когда случилась вся та ерунда… знаешь, я позвал тебя к нам в отряд не просто потому, что ты маг, — Натан распластался на телеге и, подложив руки под голову, смотрел на высокое небо. — Поэтому, конечно, тоже, но еще больше потому, что дал нам возможность решить ситуацию… ту ситуацию… самим. Хотя мог бы сделать иначе. Мог бы. Да. Но дал решить именно нам…

Ардан молчал. Он не знал, что ему сказать, да и требовалось ли это в принципе.

— Но теперь, Ард, — Натан приподнялся на локтях и посмотрел на него поверх собственной пряжки. — Теперь ты знаешь куда больше, чем мы. И я не спрашиваю, зачем именно мы здесь. Мне плевать. Меня интересует только одно. То, ради чего конкретно ты здесь, оно того стоит? Для меня. Для Дина. Для всех нас.

Арди ответил честно:

— Я знаю, что то, что мы ищем или можем там найти, действительно очень важно.

— Вот как оно, значит, — Натан кивнул. — А можешь сказать, что нас внутри не будет поджидать еще какая-нибудь мерзость? Что-то куда более опасное, чем то, что перечислил комендант. Хотя и этого уже достаточно.

— Нет, — снова честно ответил Ардан.

— Вот оно, значит, как, — Натан вздохнул и откинулся на спинку ящика. — Тогда пообещай мне, Ард, что если мы подохнем, то это все было не зря, ладно? Что я не просто так встретил свой конец не в окружении смуглых островитянок, по каждой на палец и две пониже пряжки, а подох в секретном подземелье ради какого-то там непонятного общего блага.

— Натан, я не могу, — Ардан даже не собирался давать такого обещания. И Натан это понимал, потому и не стал добиваться.

— Ну да… полагаю, ничего другого ожидать и не стоило, — продолжил охотник, поднимаясь на ноги. — Но, знаешь, если мы все подохнем, то просто не хочу, чтобы потом вышло как с Дрибой и Марьяной, чтобы мы стали просто никому непонятными слухами. Не хочу остаться безымянным треугольником посреди сраных Мертвых Земель. Если справишься, то забери хоть одну мою косточку и похорони где-нибудь в Лазурном. Всегда хотел провести пенсию на побережье.

Он спрыгнул с телеги и направился следом за своими друзьями и коллегами.

Ладмир вернулся через несколько минут. Он явно слышал конец разговора, но ничего не сказал. Лишь посмотрел на Арда, как на незнакомого ему человека. Не злобно, а скорее удивленно. Будто не веря тому, что услышал или увидел. Молча забрал очередной ящик и, всем видом демонстрируя, что никогда в жизни не встречал Арди, направился к своим.

Ардан постоял еще немного у телеги и направился искать Дина.

Тот оказался один, уже без удочки, оставленной в офицерском доме, и они с Ардом, не сговариваясь, бесцельно отправились гулять по форту.