Агнесса читала донесение, и сердце бешено колотилось в груди. Гранд погиб там, где остался Виктор. Может, они столкнулись, и Виктор убил его? А может, Гранд уничтожил Виктора, а после сам умер от ран? Каждое объяснение пугало сильнее предыдущего. Что, если оба погибли, сражаясь с культистами? Или Виктор ещё жив, лежит раненый в болотах, а то и попал в плен к сектантам?

Открытие она едва не сорвала. Захотелось бросить всё и помчаться в трясину на броневиках, подняв родовую гвардию.

Макара Агнесса вызвала в приёмную. Начальник охраны Новиковых выслушал её сбивчивый приказ и тяжело вздохнул. Он почесал затылок широкой пятернёй, а потом объяснил:

— Ваше сиятельство, мы до той просеки даже на перекладных не доедем. У нас гвардия хорошая, для города и складов сгодится, но соваться в эпицентр Чёрной Пади... Нас там просто размажут в первые десять минут. Дайте мне пять лет, я подсоберу людей, закуплю штурмовую технику, проведу учения... Ну хотя бы два года дайте. А сейчас мы просто ляжем костьми в грязи и никого не найдём.

Агнесса осталась, надела драгоценности. Встречать гостей пришлось в безупречной маске светской львицы.

Для торжества гостей собрали в огромном двусветном зале нового комплекса. Получить место здесь, в сердце Невского проспекта, было труднее, чем выиграть войну. Агнессе пришлось пройти двадцать три государственные комиссии. Инспекторы выворачивали лаборатории наизнанку, каждую партию сырья проверяли токсикологи. Юристы Канцелярии придирались к каждой букве родовых патентов. Зато любое заведение на этой линии пользовалось наибольшим доверием Империи. Покупатель мог быть уверен в безупречном качестве товара: род отвечал за него головой и всем своим имуществом.

Род с заведением на Невском пользовался особым почётом. При таком доверии покупателей лечебные средства становились для Новиковых золотой жилой.

Вдоль стен стояли гости в строгих фраках и дорогих платьях. Сотрудники клиники «Добрый Доктор» заняли круглый столик с закусками чуть в стороне от остальных. Роман с аппетитом ел тарталетки с красной рыбой, рядом беседовали остальные. Лера весело крутила бокал в пальцах и чувствовала себя здесь в своей тарелке.

Любопытные сходились к квадратным постаментам посреди зала, которые пока скрывал плотный бархат винного цвета.

Агнесса вдохнула поглубже, расправила плечи. Затем поднялась по ступеням невысокого подиума. Микрофон щёлкнул, и гости понемногу умолкли.

— Приветствую вас, дамы и господа, — её голос звучал чисто и уверенно, без малейшего намёка на терзавшую её дрожь. — Рада видеть столь почтенное собрание в этих стенах. Род Новиковых долго шёл к этому дню. Сегодня мы открываем наш флагманский комплекс — центр, где передовая алхимия встречается с высокими стандартами заботы о здоровье.

В ответ ей вежливо кивали.

— Но сегодня вас ждёт не просто знакомство с новым зданием, — продолжила Агнесса, окинув зал лучезарной улыбкой. — Сегодня мы представляем линейку препаратов, способных изменить представление о восстановительной медицине.

По едва заметному жесту Агнессы служители в ливреях подошли к постаментам и сдёрнули бархатные покрывала.

Гости удивлённо ахнули.

Перед ними оказались прозрачные подставки, на которых разложили рядами стеклянные баночки и капсулы, флаконы с мазями и тубы с кремом.

Рядом с образцами стояли хомяки.

Каждый пушистый толстячок был ростом с ладонь. Чёрные смокинги сшили по фигуре, на шеях красовались крошечные шёлковые бабочки. Зверьки стояли на задних лапках, а на вытянутых передних держали тюбики или флаконы. Каждый смотрел перед собой торжественно, с непроницаемой важностью дворцового караула.

— Перед вами результат сотрудничества с ветеринарной клиникой «Добрый Доктор», — объявила Агнесса в микрофон. — Руководство клиники любезно предоставило нам своих уникальных питомцев для этой презентации. Здесь вы можете воочию оценить, к чему приводит индивидуальный подход к воспитанию и развитию химерических созданий. Сегодня среди нас присутствует управляющая клиникой — Валерия Сергеевна.

Лера зарделась. Подняв бокал над столиком, она довольно помахала гостям.

— Хомяки? — донеслось из первого ряда от грузного купца с пышными бакенбардами. — Позвольте, графиня, это что, настоящие боевые химеры? Они нас тут не покусают?

— Ни в коем случае, — улыбнулась Агнесса. — В этой клинике с химерами работают так, как нигде в мире. Здесь тридцать два зверька, и каждый отлично знает свои обязанности. Скажу больше: мои личные родовые химеры проходят осмотр, лечение и тренировку исключительно у этих специалистов. Горячо рекомендую. А теперь, дорогие гости, приглашаю вас лично протестировать нашу новую продукцию.

Аристократы и купцы устремились к тумбам. От прежней чопорности мало что осталось.

Уже из разных концов холла звучало:

— Батюшки, гляди-ка! Морщины на тыльной стороне ладони разгладились за полминуты!

— Ничего себе хватка у мази!

— А это средство для коленных суставов... Боль как рукой сняло, а ведь с утра на лестнице хромал!

— Охлаждающий бальзам для глубокой регенерации кожи... Боже, какой лёгкий холодок пошёл!