Герцог нахмурился, припоминая армейские уставы:

— Насколько я помню, ещё лет шестьдесят назад Академия признала эту методику совершенно провальной. Воспитание химер посчитали неоправданно дорогим и неэффективным процессом. Куда проще программировать готовые матрицы и подбирать особь под конкретную боевую задачу, чем тратить годы на дрессировку. Поэтому меня удивляет, что ты используешь именно этот путь.

— Ого, — я уважительно присвистнул. — А ты неплохо осведомлён о химерологии.

— В последнее время поневоле увлёкся, — криво усмехнулся герцог.

— Знаешь, совет на будущее... В следующий раз, когда Елена тебя ослушается или решит взбунтоваться против твоей воли — сломай ей ногу.

Грановский остановился. Сначала побелел, затем лицо пошло зеленью и пальцы сжались в кулаки:

— Ты в своём уме?!

— А что такого? Это ведь куда проще, быстрее и дешевле, чем долго и нудно объяснять, воспитывать и учить. Согласен? Понимаешь мою мысль?

Старик смотрел на меня, открыв рот. Пока до него доходило сравнение, ярость уступала растерянности.

— Вот и я о том же, — подвёл я итог. — Сломать, подчинить силой и вбить дрессировку — проще простого. Вот только нормального результата от этого не жди. Будешь вести себя благоразумно — познакомлю тебя со своими питомцами. Хоть узнаешь, какими химеры бывают на самом деле.

Со стороны старого тракта донёсся рокот, который быстро нарастал.

Заработали громче дизели, залязгала на ухабах подвеска.

Из-за поворота вылетели армейские броневики. Шесть машин гнали на полной скорости, вздымая серую пыль.

У Грановского расправились плечи:

— Наконец-то! Хоть подвезут остаток пути. Это наверняка поисковая группа за мной.

Мы выбрались на гравийную обочину.

Теперь следовало объяснить офицерам, откуда в зоне боевых действий взялся гражданский химеролог. Я прикидывал, что им сказать.

Первый броневик пронёсся мимо. Спаренная турель довернула к нам, и на мгновение оба пулемётных дула уставились мне в лоб. Вслед прогрохотали остальные машины, обдав нас серой пылью. Колонна скрылась за деревьями, торопясь к болотам.

Герцог стоял на обочине с поднятой рукой. У него отвисла челюсть:

— В смысле?.. Это что сейчас было?!

Я расхохотался:

— Ну так они же несутся спасать останки великого Гранда, павшего смертью храбрых! А на обочине торчат два оборванца в грязных лохмотьях. Скажи спасибо, что пулемётчики предупредительную очередь под ноги не всадили.

— У регулярных частей нет директивы открывать огонь по гражданским в Диких Землях.

— Ну что, ваше сиятельство, пошли дальше пешком. Сдаётся мне, на обратном пути нас тоже никто подбирать не станет.

Грановский заковылял за мной:

— Пошли. Когда вернусь в штаб, придётся провести очень душевную беседу с бдительными бойцами, которые собственное начальство в упор не узнают.

* * *

Петербург, Невский проспект

Центральный фармацевтический комплекс рода Новиковых

От дрожи её пальцев золотистые пузырьки в бокале поднимались слишком быстро. Агнесса сделала глоток шампанского, но оно слабо помогало унять внутренний холод. Изумрудное вечернее платье холодило плечи тонкой тканью, глаза резало сияние сотен ламп под высоким потолком. Гости переговаривались, звенели бокалы. Шелестели шёлковые подолы, но Агнесса едва замечала всё это.

Два дня назад её вытащили из Диких Земель, а мысли всё ещё возвращались туда.

Она видела Виктора в тумане над серой топью, среди развороченной земли. Его тело покрывала живая чешуя, лицо скрывала костяная маска. За спиной были кожистые крылья. Броневик увозил её, а Виктор остался один среди ревущих тварей и рвал чудовищ на части. Удалось ли ему выжить и сбросить ту форму? А если он вернулся в человеческое тело, что осталось от разума после такого превращения?

Утром Валерия Сергеевна из клиники «Добрый Доктор» ещё пыталась успокоить её. Лера ела эклер и отмахнулась от тревог Агнессы:

— Да бросьте вы, Агнесса Павловна! Шеф живучий, как таракан после ядерного удара. Хомяки спокойные, семечки лузгают, в потолок плюют. Они же с ним на одной волне, хозяина каждой шерстинкой чуют. Случись с ним беда — подняли бы такой визг, что стёкла повылетали бы. А раз они довольные, значит, Вик дышит и скоро вернётся.

После разговора с Лерой стало полегче. Потом по закрытым аристократическим каналам прошло новое сообщение.

В приграничной полосе Диких Земель отгремело большое сражение. Сообщали о взрыве огромной силы, о выжженной пустоши. Военное ведомство держало сводку под строжайшим грифом: один из Грандов Российской Империи погиб в бою.