— Всем лежать! Мордой в пол! Это захват!

Среди приглашённых преобладали не потомственные боевые Одарённые, а купцы первой гильдии, биржевые дельцы, владельцы аптек и управляющие мануфактурами. Кто был пошустрее, выскочил в боковые коридоры ещё в начале тревоги, до закрытия створок. Пост охраны у дверей налётчики смяли и скрутили сразу. Зато оставшимся в зале бойцам имперской спецслужбы и личным телохранителям богатеев хватило секунды, чтобы прийти в себя.

Им навстречу вспыхнули боевые плетения, застучали табельные пистолеты. Между постаментами началась свалка.

Боевики держали полукруг у гудящего портала. Оттуда они отстреливались короткими очередями, в схватку лезли с опаской и перекрикивались:

— Вяжем всех подряд и тащим в портал! Живее!

Агнесса вскинула подбородок, шагнула вперёд и крикнула сквозь выстрелы:

— На минуточку! Это моё мероприятие, и вы сейчас грубо нарушаете...

Ближайший стрелок, со шрамом через всю скулу, развернул к нам винтовку:

— Тебя, девка, забыл спросить! Ага, вот и наша главная цель нарисовалась! Тебя забыл спросить, говорю! Не сопротивляйтесь, тогда не пострадаете!

Я нахмурился. Что за криво слепленная дичь?

Зачем им заложники из случайных коммерсантов, если этот болван только что на весь зал объявил Агнессу главной целью? И при чём здесь культ? Сами наёмники о его высших материях ни сном ни духом. Работа у них была бандитская, самая топорная.

А поверх энергетических каналов в их телах сидело чужое плетение. В эфире тянулась вязкая, гнилостная скрутка; наёмники её даже не замечали.

— Отойдите-ка немножко назад, — негромко велел я своим.

Лера, ученики и Агнесса отступили на три шага, в нишу между колоннами за моей спиной.

Телохранители и спецназовцы государственной гвардии уже действовали сообща. Пятеро штатных барьеристов согнали гостей в дальнее крыло зала и накрыли многослойным золотистым куполом. Под него забилось человек пятьдесят или шестьдесят. Остальная охрана пошла в лобовую.

Пули свистели между колоннами. Огненные жгуты и каменные копья крошили мраморную облицовку; зачарованные клинки скрежетали. Наёмников теснили гвардейцы с матёрыми телохранителями, и продержались стрелки меньше трёх минут. Последнего прижали к полу кинетическим тараном и добили клинком.

Тела в тактической броне лежали посреди разгромленного холла, в пороховом дыму. За ними гудела воронка. За всё время боя портал даже не дрогнул.

Охранники переводили дух и уже опускали оружие. Я сказал:

— Рано расслабляться, господа.

Лежавшие на паркете трупы разом дёрнулись.

С треском начали ломаться кости. Тела выгибались, рвали ремни разгрузок и кевларовую ткань; вставали на четвереньки и тут же выпрямлялись, теряя человеческий облик. Из проломленных лбов и ключиц лезли кривые ветвистые рога, челюсти расходились, открывая ряды клыков, а на спинах вздувались бугристые наросты. Вокруг портала поднимались уродливые получеловеческие силуэты.

Я покачал головой от отвращения:

— Посмертная химерология... Ну и кто же это у нас балуется такой редкостной гадостью?

Завизжав на одной пронзительной ноте, твари кинулись на людей. Ближайший гвардеец от удара улетел метров на десять, в барную стойку. Второго сбили с ног и едва не пришпилили к паркету.

За моим плечом побледнела Валерия. Её ладонь метнулась к горлу:

— Вик... Что это за чудовища?!

— Это, дорогая моя Валерия, называется бойня, — будничным тоном лектора пояснил я, кивая на беснующихся мутантов. — Кто-то очень старательный решил превратить этот зал в кровавое месиво, чтобы устроить для столичной публики шикарное, по его мнению, представление. Вы только присмотритесь к их анатомии. У них же буквально каждая деталь тела заточена исключительно под разрезы, порезы и потрошение.

Я указал пальцем на тварь, которая пыталась достать уворачивающегося телохранителя:

— Обратите внимание на передние конечности: там полностью отсутствует хватательный элемент. Вместо пальцев сплошные костяные лезвия и длинные зазубренные шипы. Брать пленников или тащить груз они физически не способны. Резкие, быстрые, с вывернутыми для прыжка суставами — словом, одноразовые мясорубки, созданные лишь для того, чтобы рвать всё живое на мелкие лоскуты и шинковать в капусту. Но сегодня организаторам шоу крупно не повезло.

В центре холла рубились из последних сил.

Охранники стреляли в упор, высаживая обойму за обоймой. Пули проходили через серые туши, с другой стороны вылетала сухая пыль. Твари всё так же пёрли на людей. Клинки и сабли звенели о костяные щитки на груди и плечах; даже глубоких засечек на них не оставалось.

— Да вы на них патроны зря не переводите! — крикнул я, чтобы услышали бойцы в первом ряду. — Тут химерологическая некромантия в полный рост, сквозные дырки им вообще не помешают! По ним нужно плотной магией или тяжёлым дробящим ударом лупить хорошенько!