Глава 1

Петербург, Российская Империя

Имение герцогини Бельской

Вивиана вывалилась из портала на мозаичный паркет галереи. За спиной мокро свистнуло: проход закрылся.

На ногах она держалась с трудом. Колени дрожали, пальцы скрючило от судорог. Вивиана была в ярости. Откат терзал нервы и выкручивал каналы, тёмная энергия жгла виски. В глазах плавали багровые круги. Каждое движение отзывалось болью под ключицами.

Толкнув дверь в коридор, она сплюнула:

— Твари... ничтожества...

По ковровой дорожке Вивиана шла, тяжело опираясь на стену. Добралась до гостевой залы и с такой злостью толкнула створку, что та распахнулась настежь.

Из бокового перехода вышел лакей с серебряным подносом. Парень остановился и уставился на растрёпанную хозяйку. Ворот был порван, лицо перекошено.

— Ваша светлость, что с вами случи...

Вивиана махнула рукой наотмашь, и с пальцев слетел серп тёмной силы. Горло лакея разошлось с чавканьем. Он захрипел, выронил поднос и упал на колени; кровь забрызгала светлые стены.

Она переступила через тело и пошла дальше тем же шагом.

За поворотом стояла горничная с полотенцами. Девчонка охнула, уронила стопку и подалась назад, но чёрный клинок уже вошёл ей в грудь. На штукатурке осталась полоса крови, когда служанка сползла на пол.

В доме никто не должен был увидеть её такой.

Дверь библиотеки она захлопнула за собой, задвинула задвижку и, пошатываясь, добралась до третьего стеллажа. Книги полетели с полки. Вивиана потянула корешок родословного атласа; в стене щёлкнул замок, секция с полками отъехала, открывая узкий спуск.

На первой ступени ноги подломились.

Вивиана покатилась по крутой лестнице, ударилась плечом о гранитный выступ и остановилась на промежуточной площадке. Растёртые ладони кровили. Оскалившись, она поднялась на четвереньки и зарычала в темноту:

— Да какого творца?! Это невозможно!

Выпрямиться удалось с трудом. Остаток лестницы Вивиана одолела на ногах и вышла в подземное святилище.

Тусклые накопители освещали своды и постаменты вдоль стен. Под толстыми колпаками из горного хрусталя лежали гранёные кристаллы. В каждом был спрессован тёмный биоэфир, для которого выжали сотни живых носителей.

Первый колпак Вивиана сбросила на пол. Хрусталь разбился со звоном. Прижав фиолетовый кристалл к ладони, она вытянула из него всю силу; камень потемнел и осыпался серой крошкой. Она добралась до второго, выпила его досуха. За ним взялась за третий.

Энергия заполнила пересохшие каналы слишком быстро. Вивиану согнуло, дыхание оборвалось; вдоль позвоночника обожгло так, что она закричала. Ноги опять отказали. На каменном полу её ещё несколько минут трясло в судорогах.

Когда руки перестали дрожать, она села спиной к постаменту. Над головой чернели своды.

— Этого не может быть...

В голове понемногу прояснялось. Соединять тьму с химерологией было опасно: откат едва не лишил её рассудка. Сейчас Вивиана снова могла думать.

Никто из тех, кто распоряжался в Братстве, давно уже не ограничивался одной химерологией. Звери и живая ткань позволяли дойти лишь до известного предела. Старейшины искали силу дальше: брали некромантию, обращались к тёмным школам, пускали в дело проклятия, забытые в Империи сотни лет назад. Всё это соединяли с плотью.

Её выбором стала тьма. В шестнадцать лет, при вступлении в Братство, наставники провели инициацию: к врождённому таланту химеролога привязали тёмные потоки. С тех пор Вивиана верила, что поднялась на высшую ступень развития. Любой смертный Одарённый рано или поздно склонится перед ней.

Но в болотах появился зверь в чешуе и костяной маске. Обычный плотоядный мутант из Диких Земель, пусть и крупный. По крайней мере, она приняла его за такого, когда увидела.

Она годами рассчитывала обелиск. Покупала редкие реагенты, тратила на них целое состояние, приносила на алтарях сотни жертв. Даже герцог Грановский со всей своей мощью пополнил накопители камня. Тварь должна была достаться ей, как остальные.

Вместо этого попытка подчинения обожгла руку. Пришелец разорвал путы и дошёл до обелиска. Камень захватил его руки, но он вытащил локти, оставив клинки внутри. За какую-то секунду на обрубках выросли новые руки. Вивиана видела, как кости обрастали мышцами, как их закрывал хитин. Пальцы были целы прежде, чем она успела понять, что смотрит на них.

По её приказу на монстра бросились три стража. Все трое добрались до него, вцепились в броню, пустили кровь. Он продолжал стоять и разглядывал связанного герцога. Потом хлопнул ладонями. Волной стражей смело, чёрные путы лопнули, обоих Грандов отбросило в лес.

На этом её бой закончился: помощники утащили её в портал. А чужак остался возле камня.