Сорок на кредит, десять на срочные счета. Одна мысль заставляет мои плечи обмякнуть от воображаемого облегчения.

И правда, чего бы он захотел больше всего? Вероятно, только неделю? Две, максимум.

Такой мужчина, как он, не захочет долгосрочных обязательств. По крайней мере, не с такой, как я. Элегантная женщина, которую ему представили той ночью, всплывает в памяти. Да, это больше похоже на его тип.

Почему-то эта мысль заставляет меня немного обижаться на него.

Нет, я не соглашусь на одну-две недели. Я не позволю ему помыкать мной.

Если я собираюсь это сделать, я могу пойти ва-банк.

Мое сердце бьется быстрее, когда я разрабатываю стратегию. Я попрошу год. Целый год, не как любовница, а как жена, его жена.

Безумный смех вырывается из меня при этой мысли, пьянящее возбуждение заливает мою систему.

Он откажется, очевидно. Я не настолько безумна, чтобы думать, что он действительно женится на мне. Но это оставляет пространство для переговоров до шести месяцев или, по крайней мере, трех. Этого должно быть достаточно, чтобы Рик и его люди слишком боялись когда-либо снова связываться с моей семьей.

Я не глупа. Хотя Ромеро днем адвокат, я знаю, кем он является ночью. Пасленовый. Мафиозный синдикат, правящий всем городом. И мелкие банды, вроде Грязевой Крысы и той группы, к которой принадлежит Рик, боятся их и избегают попадать на их радар, как будто от этого зависят их жизни. Потому что, вероятно, так и есть.

Как только Ромеро отвергнет идею брака, я попытаюсь договориться о публичных свиданиях. Чем больше людей видят меня с ним, тем больше они будут думать, что он заботится обо мне, – и будут держаться подальше от меня и моей семьи.

Я киваю, полностью убежденная в этом плане. Возможно, моя связь с ним даже поможет мне найти работу. Так же, как некоторые пытаются избегать Пасленовых, другие сделают все, чтобы заслужить их расположение. Потому что иметь их на своей стороне значит быть почти неприкасаемым.

Да. Я сделаю это.

Прежде чем я успеваю струсить, я спешу в свою комнату и хватаю его визитку. Затем быстро набираю его номер и звоню.

Он поднимает трубку на втором гудке.

– Алло? – Его знакомый, глубокий мужской голос омывает меня, заставляя сердце перейти в бешеный режим, а живот кувыркаться.

– Привет, это Лени Барлоу. Вы помогли мне в полицейском участке в начале этой недели, и мы снова встретились на вечеринке две ночи назад, помните? – Мой голос нервно повышается. Что, если он меня не помнит? Я не продумала это. – Вы подвезли меня домой.

– А, моя маленькая смутьянка.

– Ха-ха, – отвечаю я с каменным лицом, даже не улыбнувшись. По крайней мере, он знает, кто на линии. Пот делает телефон скользким в моей руке, когда нервы зашкаливают. – Помните тот комплекс спасателя, о котором я упоминала? Думаю, он мне снова понадобится.

Он усмехается. – Ты снова влипла в неприятности?

Мягко сказано. – Мы можем встретиться где-нибудь? Это слишком сложно, чтобы объяснять по телефону.

Он предлагает какой-то шикарный ресторан в Уильямсбурге, и у меня текут слюнки, но я не могу позволить себе отвлекаться. Мне нужно изложить свою просьбу и быстро выяснить, получу ли я отказ, а не набивать в это время рот итальянской едой.

– Нет, нам нужно тихое место, где можно поговорить. Встретимся в библиотеке Клинтон-Хилла через тридцать минут.

– Думаешь, у меня есть свободное время, чтобы встречаться с тобой в какой-то случайной библиотеке? – Вопрос серьезный, но я улавливаю нотку любопытства в его тоне. Он заинтригован.

– Я знаю, что, вероятно, нет, но я сделаю так, чтобы это того стоило, обещаю. – Я задерживаю дыхание, пока он не издает смиренный вздох.

– Ладно.

Господи. Он согласился. Я вскидываю кулак в воздухе, затем прочищаю горло. – Круто. Тогда увидимся. – Я вешаю трубку дрожащими руками. Это реально происходит. То, что он согласился встретиться, не является согласием на что-то еще, конечно – но это многообещающий первый шаг.

Теперь... нужно одеться.

Колени слегка дрожат, я направляюсь к шкафу и достаю лучшее платье, которое у меня есть. Миленькая вещица, которую я купила в прошлом году после того, как сделала пирсинг. Возможно, это перебор для встречи в библиотеке, но оно заставляет меня чувствовать себя уверенно – как будто я действительно могу это сделать, – и мне нужна эта энергия прямо сейчас.

Я сочетаю его с кроссовками, потому что мои единственные каблуки – рабочие туфли, и, серьезно, ездить на скутере в них было бы непрактично. Завив челку как надо, я собираю волосы в пучок. Сейчас нет смысла укладывать их полностью; ветер испортит их по дороге, так что я распущу их, когда доберусь.

Я наношу немного духов и, с колотящимся сердцем, отправляюсь в путь.