– Перестань, пап. – Наигранный смех Арианны режет мой слух, и мои зубы сжимаются. Не то чтобы ее смех был плохим – он мне просто не нравится. И в любом случае, она не самая красивая женщина здесь сегодня вечером. Это звание принадлежит той, кто не был облачен в дорогую одежду и украшения.

Арианна протягивает свою безупречно ухоженную руку, и я вежливо пожимаю ее. – Приятно познакомиться, мисс ДеМарко.

– Пожалуйста, зовите меня Ари.

Я киваю, но не отвечаю. Я не буду рядом с ней достаточно долго, чтобы называть ее как-то.

Она обменивается взглядом с отцом, и он усмехается. – Немногословный человек, наш Ромеро. Но это хорошо. Арианна тоже не очень разговорчива. Вы двое будете идеальной парой, как думаешь?

Мой галстук внезапно кажется удавкой на шее, душит меня. Я дышу носом, сдерживая желание дернуть его. Вместо этого я вежливо улыбаюсь. – Мисс ДеМарко не для таких, как я, Джулиан. Она заслуживает лучшего.

– Ерунда. – Джулиан властно машет рукой. – Она заслуживает тебя. Нет мужчины, более совершенного для моей дочери, чем ты. Она недавно вернулась из Парижа, где изучала искусство. Расскажи ему, Ари.

Я внутренне вздыхаю, когда Ари начинает, похоже, заученную речь о Парижском колледже искусств и его престижной учебной программе. Мои глаза блуждают по бальному залу, задаваясь вопросом, обидится ли Джулиан, если мне внезапно придется уйти.

Еще десять минут, – обещаю я себе. – Затем я ухожу.

Когда мой взгляд проходится по толпе, что-то привлекает мое внимание у двери. Открытой двери. Я щурюсь, и моя грудь расширяется, сердце делает что-то бурное за ребрами, когда я встречаю знакомые штормовые серые глаза.

Лени.

Она немедленно отводит взгляд, отступая в коридор и закрывая дверь. Но не раньше, чем я вижу боль, мелькнувшую на ее лице.

Глава 8

Лени

Мне следовало просто пойти домой.

Но когда я вышла через боковую дверь, я поняла, что мне не на чем добраться до дома. И денег, чтобы заказать такси, тоже нет. Мне придется идти пешком. Всю дорогу.

Поэтому, в порыве бунта, я решительно направилась обратно внутрь, надеясь, что застану Ромеро в том коридоре. Если он все еще там, значит, он не хотел быть в бальном зале, верно? Может, он подвезет меня.

Но его уже не было.

Мне следовало уйти тогда. Просто начать долгий путь домой. Но вместо этого я обнаружила, что крадусь по коридору с высоко поднятой головой, вхожу в роскошное фойе и направляюсь прямо к бальному залу. У меня не было плана, честно говоря. Просто подумала, что если смогу привлечь внимание Ромеро, он поможет мне.

Итак, я приоткрыла дверь... а затем струсила. Дворецкий стоял рядом, и я не собиралась рисковать его гневом в дополнение ко всему остальному.

Мне следовало уйти тогда.

Но я осталась. Присела там, как идиотка, заглядывая внутрь, вглядываясь в море дизайнерских платьев и костюмов в поисках одного знакомого лица.

Затем я нашла его.

Красивая женщина подходит к нему, протягивая руку. Один из мужчин рядом с ним явно представляет их, и Ромеро одаривает ее обаятельной улыбкой, пожимая ее руку.

Это его тип?

Мое сердце падает в желудок, увлекая за собой все остатки энергии.

Что это за чувство? Ревность?

Нет. Этого не может быть. Мы не... никто. Нельзя ревновать к тому, кто никогда тебе не принадлежал.

Просто потому, что он помог мне пару раз, я подумала, что я его Джульетта, а он мой Ромео? Боже, я назвала его Ромео. Стыдоба. Какая я дура.

Конечно, смотреть, как он вырубает того извращенца, было чертовски приятно, но это не значит, что он мне нравится. Я даже не знаю этого мужчину.

Но затем его взгляд скользит по бальному залу, и каким-то образом – невероятно – он находит мой сквозь щель в двери. Мое сердце вырывается из желудка прямо в горло и начинает колотиться.

В комнате, набитой сотнями людей, его взгляд продолжает находить мой, будто мы магниты.

Это не судьба, идиотка. Это совпадение.

Я отшатываюсь от двери, лицо горит от стыда, затем делаю то, что должна была сделать в первую очередь, – ухожу. Снаружи прохладный воздух ударяет в пылающие щеки, и я делаю прерывистый выдох.

Эта прогулка домой будет адом.

Я вздыхаю и спускаюсь по лестнице, выбирая парадный вход вместо того, чтобы выскользнуть через черный ход, как какая-то служанка. Что еще может сделать Фред? Уволить меня дважды? Это вообще возможно? Мой маленький бунтарский порыв угасает, когда реальность обрушивается на меня.

Черт. Два часа оплаты. Вот и все, что я могу получить за сегодняшнее унижение. Два жалких часа, которых нам не хватит даже на день.

Что я буду делать?

Звук закрывающейся за мной двери заставляет меня любопытно обернуться, и я чуть не спотыкаюсь, когда вижу Ромеро, выходящего наружу, его длинные шаги быстро сокращают расстояние между нами. Он пришел меня искать?

Даже когда я пытаюсь сказать себе не быть самоуверенной, я останавливаюсь, ожидая, пока он догонит.