Бенджамин наклоняется вместе со мной и собирает несколько салфеток, затем протягивает их мне, когда мы выпрямляемся. Мы встречаемся глазами.

Я моргаю. И жду.

Никакого узнавания. Никакой заминки. Ни дернувшегося рта, ни нахмуренных бровей.

Ничего.

Я киваю в знак благодарности, подавляя все инстинкты, которые кричат мне, что нужно схватить его за горло прямо посреди кофейни «Берди Кофе Хаус», затем обхожу его и выскальзываю через парадную дверь.

Это еще одно очко в пользу Искателя Мести.

Я вне подозрений.

——————————

У меня не было ни малейшего намерения появляться на ежегодной вечеринке в честь конца лета семьи Грант, но вот я здесь.

Стою на их крыльце, одетый как придурок.

Я чувствую молчаливое осуждение вьющихся роз.

Джози упоминала о вечеринке несколько раз за прошедшую неделю. Когда я забирал Саммер после ночевки. В спортзале. В текстовом сообщении. Если она хочет, чтобы я был здесь, это может означать только одно – она думает обо мне.

Я ей нравлюсь.

И вот я здесь, в дурацкой парадной рубашке на пуговицах и нарядных брюках, которые я импульсивно купил в «Экспресс» час назад.

Я запаниковал. Я этим не горжусь.

Так… мне постучать? Я должен войти сам? Понятия не имею, как работает все это элитное дерьмо. Я не элитный парень. Я борющийся за существование писатель с обидой на весь мир, который пьет дешевый виски, носит джинсы с дырками и ругается как сапожник.

Однажды я прочитал статью, в которой говорилось, что если вы много материтесь, то, как правило, у вас более богатый словарный запас и более высокий интеллект. Я буду, блядь, придерживаться этой версии.

— Это твоя машина?

Я уже собираюсь постучать, когда меня прерывает женский голос. Это знакомый голос, и я уже знаю, кого увижу, когда повернусь.

— Привет, Делайла. — Она улыбается, поднимаясь по наклонной подъездной дорожке, большим пальцем указывая через плечо на Фрэнсис. Я прячу руки в карманы и спускаюсь ей навстречу, испытывая облегчение от того, что кто-то другой решит дилемму, стучать или нет. В моих движениях ровно столько развязности, чтобы заставить ее смутиться, когда она поднимет на меня взгляд из-под длинных ресниц. — Да, это моя детка.

Я горжусь своей машиной. Это не «Астон Мартин», но это новая модель с двигателем V8. Чертовски сексуальная. К тому же я не поскупился на всякие навороты. Оказалось, навороты стоят почти как целый оркестр. Вероятно, я буду расплачиваться за них, пока Саммер не пойдет в колледж.

Оно того стоит.

Делайла одаривает меня кокетливой улыбкой, поправляя волосы, начесанные на макушке и уложенные легкими волнами. Она оттягивает вниз свое платье с пайетками, намеренно обнажая передо мной больше своего декольте, и я принимаю подношение, с признательностью опуская взгляд на ее грудь.

Я не из тех, кто воротит нос от декольте.

— Она прекрасна, — говорит Делайла с той же застенчивой улыбкой. Она протягивает ко мне руку и берет меня под локоть, увлекая обратно на крыльцо. — Пойдем. На этот вечер я заявляю на тебя права как на своего спутника.

Я позволяю ей быть моей спутницей, потому что здесь я не знаю никого, кроме Джози Грант, и уж точно не могу весь вечер быть приклеенным к замужней хозяйке. А еще потому, что она пахнет леденцами «Джолли Ранчер».

Арбузными. Моими любимыми.

— Не ожидала увидеть тебя здесь сегодня, — говорит мне Делайла, когда мы проходим через парадную дверь.

Дом изо всех сил старается оттолкнуть меня, когда я переступаю порог. Я чувствую отпор, сопротивление. Дом раскусил меня, в отличие от его владельцев, но я упертый ублюдок, и чтобы остановить меня, потребуется нечто большее, чем просто жуткое предчувствие.

— Джози настояла, чтобы я пришел, — отвечаю я. — Думаю, она пытается играть в сваху. — Я подмигиваю Делайле, и она опускает подбородок на грудь, крепче сжимая мою руку.

Интересно, правда ли это, или Джози преследовала собственные интересы, но я не могу произнести последнюю часть вслух, поэтому выбираю флирт. Дальше этого дело не зайдет.

Музыка играет громко, но еще громче звучат голоса. Здесь не меньше пятидесяти человек, они рассредоточены по кухне, гостиной и заднему двору. Я оглядываюсь по сторонам в поисках Джози и одновременно пытаюсь придумать, как остаться с ней наедине. В этом море избранных гостей это будет непросто, но я не из тех, кто пасует перед трудностями.

— Выпьешь?

Делайла тащит меня на кухню, где я ловлю на себе несколько любопытных взглядов гостей. Не уверен, то ли я выделяюсь как белая ворона, то ли домашнее привидение прилепило мне на спину табличку, свидетельствующую о моих злых намерений. Может, просто очевидно, что мне не место среди этих пижонов.

Делайла не ждет моего ответа и всовывает мне в руку крафтовое пиво.

— Спасибо, — говорю я ей.

Крафтовое пиво – это для хипстеров, но, полагаю, на данный момент сойдет и это.