Я задержалась у двери ванной, не зная, как вести себя с королём Валена в собственной спальне. Любой другой чувствовал бы себя неловко, сидя один в покоях едва знакомой женщины, но это был его дворец, как и всё вокруг, и неуместным он не казался нигде.

Он положил книгу на стол обложкой вниз и обратил ко мне чёрные глаза.

— Надеюсь, Энхарт вас не напугал.

Я улыбнулась.

— Я упрямее, чем он думает.

— Превосходно. — Мордрик поднялся. — Я, собственно, пришёл за вами: хотел украсть вас на остаток ночи.

— Правда? — Сердце пропустило удар.

Хотя на празднике солнцестояния он просил разрешения ухаживать за мной, с тех пор мы почти не оставались вдвоём. Он часто останавливал меня в коридорах и спрашивал об учёбе, а однажды на этой неделе даже пригласил поужинать с несколькими его друзьями. Правда, посадили меня на другом конце стола рядом с шумным лордом-вампиром, который изображал — кстати крайне неубедительно — сочувствие к моему якобы душераздирающему детству на Окраинах. Мою историю он, конечно, узнал от герцогини Алтуотер.

Весь остаток вечера лорд говорил исключительно о себе и замолкал лишь затем, чтобы делать тревожно длинные глотки вина. Я украдкой смотрела на Мордрика, и сердце вздрагивало каждый раз, когда наши глаза встречались.

— Именно, — сказал он и предложил руку. — Я подумал, сегодня можно выбраться за пределы дворца.

— Звучит прекрасно.

Он помог мне надеть тёмно-синее пальто с меховой отделкой. Я задержала дыхание, когда его пальцы коснулись затылка. Сердце бешено колотилось, пока я прятала влажные волосы под капюшон. Через главные двери мы вышли без сопровождения и поднялись по извилистой тропе к густым деревьям на восточной границе владений. Серп луны освещал путь; голые ветви качались на ледяном ветру и отбрасывали движущиеся тени. В эти леса я заходила редко и всегда чувствовала себя неуютно. Рядом с Мордриком всё было иначе. Безопасно. Новое для меня чувство.

Через некоторое время впереди стало светлее. Я подняла голову и едва не ахнула. На ветвях висели люстры, их хрустальные каркасы звенели, словно колокольчики. Сквозь густую сеть веток виднелась небольшая поляна. Посреди стоял стол, покрытый белой кружевной скатертью, украшенный горящими свечами из пчелиного воска и ветвями остролиста. По обе стороны пылали жаровни — очевидно, ради моего тепла, а не короля.

— Ну, как? — сияя, спросил Мордрик.

— Дух захватывает.

— Изначально я хотел нанести визит в куда более спокойный вечер, но, пожалуй, так даже лучше — сгладим последствия методов моего брата. Учит он немного… — Мордрик замялся, подбирая слово. — Резко.

Пульс участился, когда он отодвинул для меня стул. Я начала теребить край скатерти в жалкой попытке успокоиться.

— Если это утешит, — сказал он, устраиваясь напротив, — я вижу, что занятия работают.

— Что вы имеете в виду?

— Ваши навыки. — Он подмигнул. — Ваши барьеры сильны.

Я покраснела, ощутив знакомое прохладное прикосновение вампирской воли к своему разуму.

— Спасибо.

Будто из воздуха возник официант и снял с тарелок серебряные крышки. Желудок заурчал при виде ростбифа в густой подливе и листовой зелени с кислой заправкой. Официант откупорил красное вино и щедро наполнил бокал. Первый глоток зашипел пузырьками на языке.

— Красное игристое, — объяснил Мордрик, заметив моё удивление. — Деликатес жриц Флоринских островов.

Острова были крошечной самоуправляемой страной за пределами Валена, где-то посреди Великого моря.

— Вы там бывали? — спросила я, всё ещё удивляясь вкусу.

— Много раз. На Вален совсем не похоже. Пляжи из чёрного песка, и круглый год тепло.

— Звучит волшебно, — сказала я, вспоминая купание в ледяном озере всего час назад.

— В следующий раз поедете со мной, — предложил он.

— Я вообще не думала, что когда-нибудь покину Уилдстоун. Не говоря уже о Флоринских островах.

Мордрик улыбался и отвечал на мои многочисленные вопросы о путешествиях, а официант приносил всё новые блюда — одни из лучших, что я когда-либо пробовала. Сыр из овечьего молока с тонкими шафрановыми прожилками, груши в красном вине, зелёный виноград, тяжёлый от терпкого сока. С Мордриком оказалось удивительно легко разговаривать. Настолько, что я сумела задавить навязчивый страх, будто всего этого не заслуживаю. При дворе наверняка случались вещи и страннее, чем девушка с Окраин, привлёкшая внимание короля. Хотя я о таких не слышала. Обычно знать просто использовала простолюдинов и выбрасывала, когда надоедали.

— Мир огромен, — сказал он, когда официант убрал тарелку и поставил вместо неё хрустальную чашу с мятным сорбетом. — Думаю, вам понравится исследовать его в качестве официального советника короля Валена. — Мордрик поднял бокал. — За новые приключения.

Я повторила жест.

— За новые приключения.

Когда тарелки опустели, Мордрик снова предложил руку, но повёл не по той тропе, которой мы пришли.

— Мы не возвращаемся в замок? — удивилась я.

— Пока нет. Сначала хочу кое-что вам показать.