За его спиной я широко распахнула глаза, глядя на подругу. «Удачи», — одними губами произнесла я и ушла. Максанс и Нив. У двери я на секунду задержалась и подсмотрела. Он почти лёг на стол, наклонившись к ней и внимательно слушая каждое слово. Я улыбнулась.

Остаток дня я провела во дворе, молча упражняясь в том немногом, что умела. Световой шар танцевал над потрескавшимися плитами, а затем по взмаху запястья растаял и превратился в порыв воздуха, сметая пыль и мусор, осыпавшийся с голых деревьев. Мордрик почти ничего не рассказал о занятиях с принцем. Но я подозревала, что они окажутся сложнее моих бытовых чар.

Мордрик называл брата учёным и говорил, что тот окончил самый прославленный университет королевства. Возможно, Энхарт будет преподавать историю магии или теорию. Моё собственное образование, стыдно признаться, было скудным: всё детство я училась в одной комнате вместе с десятками других детей.

Когда стрелки приблизились к пяти, я вернулась в покои переодеться. К моему удивлению, в шкафу ждали несколько новых вещей. Я натянула чёрные бриджи и свободную белую рубашку, сверху накинула серебристый плащ — достаточно плотный, чтобы не замёрзнуть вечером. У двери стояли кожаные сапоги; обувшись, я вышла.

Встреча была назначена в дальнем уголке дворцовых владений, где я никогда не бывала. По указаниям гвардейца я вышла из замка и пошла на запад по извилистой каменной дорожке. Свет давали лишь масляные фонари, вбитые в землю примерно через каждые десять шагов. На неровной лестнице дыхание быстро сбилось.

Через несколько минут после пятого удара колокола я прошла под аркой во внутренний двор и широко раскрыла глаза. Сам дворец построили больше двух тысяч лет назад, при коронации первого короля Валена, но некоторые постройки на территории были ещё древнее. Если верить книгам, они существовали ещё до прихода вампирской власти.

Этот двор выглядел именно таким: каменная терраса, со всех четырёх сторон окружённая арочными галереями, по растрескавшемуся камню полз мёртвый плющ. На западе, внизу по склону, вечерний ветер вздымал воду озера Брон, по поверхности которого плавали толстые льдины. Даже с такого расстояния ветер с озера щипал нос. В центре двора за круглым каменным столом сидел принц Энхарт и листал древний том. На столе громоздились книги всех размеров, и я жадно на них покосилась.

— Вы опоздали, — сказал он, не поднимая глаз.

Я прикусила щёку изнутри.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я не знала, что этот двор так далеко от замка.

Он жестом подозвал одного из гвардейцев, который стоял у края двора. На мгновение меня охватила паника: вдруг прикажет увести? Может ли он выгнать меня за несколько минут опоздания? Сердце подступило к горлу, я открыла рот возразить, но слов не нашлось.

— Эти занятия проходят без зрителей, — вместо этого сказал принц и указал на второго стражника. — Уходите. Оба.

— Да, Ваше Высочество. — Гвардеец кивнул, и они вдвоём направились к замку.

— А вы. — Энхарт указал на меня длинным пальцем. — Моё время дорого стоит. Мне всё равно, насколько далеко ваши покои и насколько плохо вы знаете территорию, хотя живёте здесь уже бог знает сколько лет. Опаздывать нельзя. Чтобы больше это не повторялось.

Я сглотнула.

— Не повторится.

— Теперь… — Он откинулся на спинку стула и посмотрел на меня, как дикая кошка, решающая, стоит ли сначала поиграть с добычей или лучше сразу перегрызть горло. — Вы знаете, зачем здесь?

Я замешкалась. Вопрос казался странным.

— Король хочет, чтобы я обучилась, прежде чем войду в его совет.

Он закатил глаза.

— Вы здесь потому, что невежественная ведьма при дворе несёт угрозу.

Ногти впились в ладони.

— Он сформулировал это иначе.

Энхарт ухмыльнулся.

— Его Величество неизменно политичен. Лично я не особенно верю в ваши способности, но брат убеждён, что у вас есть потенциал. Не то чтобы очередь из кандидаток была длинной.

Я проглотила готовые сорваться оскорбления, напомнив себе, что превращать принца Валена во врага неразумно.

— Не думаю, что этот опыт окажется приятным для кого-то из нас, — продолжил он. — И, конечно, для человека с моими талантами такое занятие совершенно не стоит времени и сил. Но не будем отвлекаться.

Я прищурилась.

— Поэтому скажу сразу. По настоянию короля у меня есть всего полгода, чтобы выковать из вас ведьму-мастера. Большинству нужны годы обучения. Если вам не нравятся мои методы, можете хоть сейчас юркнуть обратно в подвалы и вернуться к жизни горничной. Если остаётесь — выполняете каждое моё указание. Понятно?

— Да, — процедила я.

— Да, кто?

— Да, Ваше Высочество.

Он выдержал паузу.

— Вот и хорошо. Садитесь.

Я молча опустилась на ледяной каменный стул; единственной подушкой служила толстая шерсть плаща. Энхарт развалился напротив так, словно сиденье было набито пухом.

— Начнём с основ. Вам знакомы принципы Аминаты?

Я покачала головой.