Я прислонилась к стене, прижимая бокал к груди.

— Почему его так называют? — спросила я, стараясь скрыть любопытство.

— Точно не знаю. Слышала, как некоторые придворные говорят, что язык у него раздвоенный. — Веспер подмигнула, заметив моё непонимание. Я снова посмотрела на танцующих. Раздвоенный язык. Это многое объясняло: неудивительно, что все знатные женщины вокруг него млели. Да и некоторые мужчины тоже.

— Говорят, он один из лучших любовников в истории Валена, — продолжила она. — Даже я иногда задумывалась о нём, хотя с мужчиной не спала уже почти век.

Я покосилась на неё, гадая, все ли вампиры отличаются такой убийственной прямотой или только знать.

— Как… — Я запнулась, подыскивая слова. — Как любопытно.

Она рассмеялась, и смех её звучал как звон колокольчиков.

— Вы ведь новый советник короля? О вас уже все говорят.

— Надеюсь, не в песенной форме?

Она подняла брови.

— Пока нет. Но новости здесь разносятся быстро.

— Настолько быстро?

— Сейчас объясню. Когда вы пришли, то разговаривали с восхитительной герцогиней Алтуотер, верно? — Веспер указала длинными пальцами в сторону герцогини, окружённой компанией пьяных гостей.

— У неё едва ли не самый большой рот во всём Валене. Ваше внезапное появление под руку с королём страшно её взволновало, и она тут же пересказала новость своему вечному «то вместе, то врозь» любовнику, лорду Блэкбейну. Уверяла, что вы наверняка незаконная дочь какого-нибудь иностранного сановника — иначе с чего Мордрику назначать вас в совет. Лорд Блэкбейн, в свою очередь, обменял эту пикантную сплетню на расположение леди Керр. О ней вы наверняка слышали. Всё-таки она очень любит ваш вид.

Она указала на темноволосую вампиршу и её спутника-человека. Я сразу их узнала: убирала их комнату в день нападения. Платье леди было почти прозрачным, в тончайшую ткань вплетены тысячи крошечных бриллиантов, мерцавших, как ледяная крошка на снегу. Её спутник даже не пытался скрывать следы клыков над воротником — носил их словно знак отличия.

— Конечно, Блэкбейн рассказал ей это только ради выгоды: у леди Керр самый большой торговый флот в Валнаре, а он отчаянно хочет урвать кусок дела. Его отец недавно умер и оставил все деньги младенцу — сводному брату нашего лорда, можете представить. Никто такого не ожидал: вампирам и без того трудно заводить детей, поэтому появление малыша стало для его светлости неприятным сюрпризом. Хоть титул ему оставили.

— Так вот, леди Керр передала сведения одному из учеников Мартина с условием: тот сообщит ей в ту же секунду, когда старый Анселл Волортен рассыплется прахом. Её муж Дориан просто умирает от желания попасть в совет. А Анселл, надо сказать, действительно выглядит так, будто вот-вот помрёт. Милый Дориан уже три десятилетия безуспешно пытается затащить меня в постель, хотя почти весь двор знает, что меня интересует виконтесса Джорджия Харринг. Все, кроме её неуклюжего бабуина-мужа. — Серебряные глаза Веспер скользнули к потрясающей черноволосой вампирше с сияющей медной кожей. Виконтесса скучающе отправила в рот ложечку икры, стоя рядом с долговязым лордом-вампиром с зачёсанными назад тёмными волосами. Видимо, муж.

— В общем, именно от ученика я узнала, что вы, дорогая моя, — куртизанка из Солсворта, прибывшая в Валнар, чтобы отнять у короля власть и состояние. — Веспер победно улыбнулась, а у меня отвисла челюсть.

— Я не куртизанка! — возмутилась я. — И вообще не из Солсворта! — Я понизила голос, заметив, сколько украдкой брошенных взглядов направлено в нашу сторону.

Она хихикнула и отпила из хрустального бокала.

— Разумеется. Но правда здесь не главное. При дворе сплетни — валюта, и, появившись сегодня под руку с королём, вы умудрились стать врагом почти каждого мужчины, женщины и вампира в этом зале.

Ладони вспотели, и я сильнее сжала бокал. Значит, мне не показалось, что меня встретили враждебные взгляды. Я настороженно посмотрела на Веспер.

— Полагаю, за такую информацию вы захотите плату?

Она широко улыбнулась.

— Вовсе нет. В отличие от остальных мегер, мне не нужны ни положение повыше, ни состояние побольше, так что сплетни для меня почти ничего не стоят. Хотя развлечение отличное. Нет, я просто рада обзавестись новой, чрезвычайно интересной подругой. К тому же вас уже все ненавидят, и меня они тоже терпеть не могут.

Отказываться от друзей в моём положении было глупо.

— За это можно выпить, — согласилась я. Мы со звоном столкнули бокалы, и игристое вино у неё бешено зашипело.

— Рада слышать. Ну рассказывайте, что вы сейчас думаете о короле?

Я встревоженно на неё посмотрела, вспоминая всё только что услышанное. Если сплетни — валюта, сколько стоит моё мнение о Мордрике?

— Его Величество был очень добр ко мне, и я ему благодарна, — осторожно ответила я. — А ваше мнение?