Девушки с поразительной синхронностью выскользнули за инвентарем, а через секунду я услышала, как тихо щёлкнула боковая дверь в коридор — они отправились за водой, оставив нас совершенно одних.

Я вдруг остро осознала, что стою посреди спальни босиком, в одном халате и с распущенными волосами. Руки машинально потянулись к поясу, чтобы проверить, надежно ли он завязан.

Рейнар проследил за этим движением, и уголок его рта дрогнул в знакомой, чуть насмешливой полуулыбке. Он подошёл ближе и прислонился бедром к краю моего туалетного столика, скрестив руки на груди.

— Значит, вот как выглядят те самые «неотложные дамские хлопоты», — протянул он, внимательно разглядывая моё лицо. — Признаться, я представлял себе сборы на бал несколько иначе. С меньшим количеством ночных засад и битой посуды.

Я отвела взгляд к окну.

— У каждой женщины свои секреты красоты.

— Заметно. И как долго ты готовила это мероприятие? Из-за него у тебя два дня подряд не находилось времени дойти до библиотеки?

В его голосе была тёплая ирония, от которой мне стало гораздо более неловко, чем если бы он начал требовать отчёта.

— Я вообще-то действительно выбирала перчатки, — попыталась защититься я. — И проверяла платье. И…

— Даже не сомневаюсь, — перебил он меня. — А за ужином так пристально изучала свою тарелку, вероятно, исключительно из внезапно проснувшегося интереса к росписи по фарфору.

Я вздохнула и наконец посмотрела прямо на него.

— Вы остались, чтобы поиздеваться над женщиной, которой только что пытались испортить лицо?

Усмешка медленно сошла с его лица. Взгляд генерала потеплел, став серьёзным и каким-то очень бережным. Он оттолкнулся от столика и сделал шаг ко мне, сокращая расстояние до непозволительного.

— Ты ведь знала, что она придёт, — негромко сказал он. Это был не вопрос.

Я замолчала, перебирая пальцами шёлковую кисточку пояса. Врать ему снова не хотелось, но и вываливать всю правду о прошлом было нельзя.

— Она уже пыталась так делать, — тихо ответила я, выбрав безопасную часть правды. — Тогда я списала всё на дурную воду, еду или случайность. А сегодня Мелисса слишком странно говорила о завтрашнем бале. Я решила проверить.

Лицо Рейнара помрачнело. Он протянул руку и очень осторожно, кончиками пальцев коснулся моей скулы, словно проверяя, не осталось ли на коже следов той старой отравы.

От этого едва ощутимого, бережного прикосновения в груди стало тесно. Я не отстранилась, только невольно прикрыла глаза на секунду.

— Могла бы сказать мне, — мягко упрекнул он. Его большой палец медленно провёл по моей щеке. — Я бы сам с удовольствием проверил косметические пристрастия твоей сестры. Без риска для тебя.

— Вы бы её спугнули. А мне нужно было, чтобы Кейран увидел всё своими глазами. Иначе завтра она бы всё равно поехала во дворец.

— Ты же понимаешь, что дальше их действия станут непредсказуемыми?

Я открыла глаза и встретила его пристальный взгляд.

— Понимаю. Но она назвала завтрашний вечер «решающим», Рейнар. И очень испугалась, когда поняла, что сболтнула это при мне. Я не знаю, что именно она имела в виду, но мы ведь оба понимаем что все не просто так?

Рейнар задумчиво нахмурился, переваривая услышанное. Его рука не спешила покидать моё лицо, лишь сместилась чуть ниже, убирая упавшую прядь волос с моего плеча. Пальцы случайно задели открытую кожу у ключицы, и мы оба на мгновение замерли.

В ночной тишине его близость ощущалась почти физическим давлением. От него пахло прохладой коридоров, чистой тканью рубашки и едва уловимо горьким дымом и мокрой хвоей.

— Я учту это завтра, — тихо произнёс он, глядя на мои губы, а затем медленно поднял глаза к моим. — И усилю охрану во дворце. Но ты ведь понимаешь, Эси, что этим рассказом ты не откупилась?

Сердце пропустило удар.

— Я помню про своё обещание.

— Отрадно слышать. А то я уже начал опасаться, что после бала у тебя внезапно обнаружится неотложная примерка зимних плащей или срочная ревизия столового серебра.

Я не выдержала и слабо улыбнулась.

— Про серебро я не подумала. Спасибо за подсказку.

— Даже не мечтай, — он чуть наклонился ко мне, и в его глазах снова заплясали знакомые насмешливые искры. — Платье у тебя готово, перчатки выбраны, сестра сидит под замком. У тебя закончились благовидные предлоги прятаться от меня по углам, миледи.

— Я не пряталась. Я берегла ваши нервы.

— Мои нервы гораздо крепче, чем тебе кажется. Проверим это после бала.

В коридоре послышались шаги возвращающихся служанок и тихий плеск воды в ведре.

Рейнар нехотя убрал руку от моего плеча и отступил на шаг, возвращая себе вид приличного гостя, случайно задержавшегося на пороге.

— Ложись спать, Эси, — сказал он уже спокойнее, когда боковая дверь приоткрылась, впуская Грету и Линду. — Завтра длинный день. И попытайся до утра больше не притягивать неприятности на свою умненькую голову.

— Я постараюсь, генерал.

Он коротко усмехнулся, кивнул мне на прощание и вышел в коридор, плотно притворив за собой дверь.