— Держите спину ровнее, Эстелла, — напомнила дуэнья, поправляя кружевной край у моего запястья. — И не опускайте голову при поклоне слишком низко, иначе шпильки могут ослабнуть.

Я послушно расправила плечи, в результате чего стала сидеть с изяществом каменного изваяния.

Рейнар встретился со мной взглядом. В полумраке кареты его янтарные глаза насмешливо блеснули.

— Если вы продолжите так собираться с духом, леди Эстелла, во дворце решат, что мы привезли вас брать тронный зал штурмом, — заметил он. — Не волнуйтесь, танцевать вас будут приглашать чаще, чем допрашивать.

Губы сами собой дрогнули.

— После всех наставлений леди Агаты я, пожалуй, предпочла бы танец даже с палачом, — ответила я.

Корвель поджала губы, явно не одобрив моего юмора, но мне сразу стало заметно проще дышать.

Карета наконец качнулась и остановилась у подножия широкой лестницы.

Лакей распахнул дверцу и откинул ступеньку. Кейран вышел первым, развернулся и подал мне руку в белой перчатке. Опираясь на его ладонь, я спустилась на каменные плиты двора. Прохладный воздух пах влажной листвой. Когда мимо прошла дама в меховой накидке, я невольно задержала дыхание — духов она явно не пожалела.

Герцог согнул руку в локте, предлагая мне опереться, и мы начали подниматься по ступеням. Корвель и Рейнар следовали на полшага позади.

В просторном вестибюле было довольно ярко от множества огней. Дворцовые распорядители с тихими поклонами проверяли приглашения, а вышколенные слуги тут же подхватили наши дорожные накидки. Когда тёмная ткань соскользнула с моих плеч, я сразу почувствовала на себе десятки взглядов.

Разговоры вокруг не стихли, но сделались чуть тише. Гости, поднимавшиеся по мраморной галерее к залам, оборачивались на герцога Эшборна, а затем без всякого стеснения принимались разглядывать меня.

Мы проходили мимо ряда высоких, от пола до потолка, зеркал в золочёных рамах. Я невольно повернула голову и увидела собственное отражение среди чужих мундиров и пышных юбок.

Синий шёлк платья в ярком свете люстр переливался глубокой, тёмной зеленью, лицо после всех ночных треволнений оставалось свежим и чистым, а в ложбинке у открытой шеи мягко поблёскивали прозрачные камни на тонкой цепочке. Картина складывалась весьма достойная — и, признаться, собственное отражение в дворцовых зеркалах доставило мне немалое удовольствие.

У входа в малую галерею к нам торопливо шагнул немолодой мужчина в форме дворцового ведомства. Извинившись перед Кейраном, он вполголоса обратился к Рейнару.

Генерал коротко кивнул, выслушав его, и повернулся к брату:

— Меня ненадолго просят в крыло коменданта. Догоню вас уже в зале.

Я успела лишь мельком встретиться с ним взглядом, прежде чем он свернул в боковой проход вслед за чиновником. Распорядители распахнули перед нами высокие двустворчатые двери, и я шагнула в бальный зал в обществе жениха и бдительной леди Агаты.

***

Зал поражал прежде всего высотой сводов и обилием света. На верхней галерее уже играл оркестр, но музыка почти тонула в ровном, многоголосом гуле сотен людей. Мундиры с золотым шитьём, орденские ленты, веера, перья и драгоценности сливались в пёстрый, непрерывно движущийся поток.

Едва мы сделали несколько шагов по натертому паркету, как к Кейрану начали подходить знакомые.

Первыми нас остановили пожилой граф с супругой в тяжёлом лиловом бархате. После обмена поклонами и поздравлений по случаю помолвки графиня повернулась прямо ко мне, внимательно изучая моё лицо сквозь лорнет.

— Так вот вы какая, милая, — произнесла она с благосклонным любопытством. — А нам говорили, вы почти не выезжаете по нездоровью. Как отрадно видеть, что слухи преувеличены.

— Благодарю вас, — учтиво ответила я. — Как приятно узнать о своём нездоровье уже после выздоровления. Столько беспокойства удалось избежать.

Графиня тихо, сдержанно рассмеялась и одобрительно коснулась сложенным веером моего локтя. Я же вежливо улыбалась, мысленно гадая, кто именно с такой завидной поспешностью успел распространить при дворе слухи о моей хвори, пока я ездила по примеркам. Неужели кто-то заранее готовил удобное объяснение на случай, если невеста герцога сегодня вечером так и не сможет показаться на люди?

Следующий собеседник оказался куда менее обходительным. Грузный вельможа с широкой лентой через плечо, шумно поздравив герцога, принялся рассуждать о нашем предстоящем браке так, словно я была не невестой, стоявшей в полушаге от него, а удачно приобретённым выездным экипажем.

— Прекрасное решение, ваша светлость, — с расстановкой говорил он, одобрительно поглядывая в мою сторону, но обращаясь исключительно к Кейрану. — Северные земли требуют тихой, покладистой хозяйки. Вдали от столичных развлечений молодая супруга быстро привыкнет к порядку и не станет докучать пустыми капризами. Сразу видно скромное воспитание.