Сказано это было мягко, с милой сестринской укоризной. Я заставила себя точно так же мягко улыбнуться в ответ.

— Прости. Мне просто показалось, ты хотела поделиться каким-то секретом.

— Нет у меня никаких секретов. Так, девичьи глупости.

Мелисса быстро опустила ресницы, уставившись на рисунок, и принялась тщательно разглаживать ногтем совершенно ровный уголок бумаги.

— Так что ты в итоге думаешь, сестренка? Согласиться на скучный жемчуг или поискать что-нибудь с сапфирами?

Я внимательно посмотрела на её низко склонённую золотистую головку.

Достаточно задать ещё один прямой вопрос, и она намертво захлопнется, как раковина. Она уже сейчас кусает локти, что сболтнула лишнее. Если, конечно, это действительно была случайная оговорка, а не тонкий намек, смысл которого от меня ускользал.

— Я думаю, сначала стоит заставить горничную соорудить саму причёску, — рассудительно посоветовала я. — Тогда сразу станет видно, какой камень туда просится.

Мелисса с явным облегчением ухватилась за эту мысль.

Мы ещё немного любезно пообсуждали фасоны туфелек, после чего я сослалась на головную боль после пережитого испуга и поднялась с дивана. Сестра тут же засыпала меня пожеланиями скорейшего отдыха, заверила, что больше не смеет меня утомлять, и почтительно проводила до самых дверей.

Я тепло поблагодарила её за заботу.

Мы обе остались образцом изысканной светской вежливости. Прямо хоть сейчас на страницы нравоучений леди Корвель.

Выйдя в пустой коридор, я замедлила шаг. Улыбка сама собой сползла с моего лица. Если после тяжелого разговора с Кейраном мне хотелось одного — забиться в свою спальню и запереть дверь на ключ, то теперь мне до зарезу нужно было найти Рейнара.

Разумеется, я не могла прийти к генералу с грозным обвинением: «Знаете, моя младшая сестра подозрительно предвкушает предстоящий бал!» Он бы посмотрел на меня с недоумением и совершенно справедливо заметил, что для юной дебютантки это абсолютно естественно.

Но встревожили меня вовсе не её пустые восторги по поводу платья и светских знакомств.

Меня резануло то, с каким испугом в глазах она попыталась замести следы своей крошечной оговорки.

Мелисса не просто хотела блистать. Она совершенно точно чего-то ждала от этого вечера во дворце. Какого-то события.

И мне предстояло выяснить, какого именно, желательно до того, как нас всех торжественно усадят в кареты и повезут навстречу этому «решающему дню».