Внутри, на тёмной подушечке, лежала та самая тонкая цепь с небольшими прозрачными камнями. Перед глазами сразу встал стол в ювелирной лавке, опущенная рука хозяина и негромкий голос Рейнара у моего плеча: «Вот это покажите».

— Благодарю вас, — сказала я, поднимая глаза на жениха.

— Я велел прислать счёт, — буднично добавил Кейран, — но оказалось, брат уже расплатился. Позвольте.

Он вынул цепочку из футляра.

Я медленно повернулась к зеркалу. Линда осторожно отвела в сторону тонкую прядь у моего затылка.

Кейран встал позади меня и завёл руки с украшением вокруг моей шеи.

Пальцы герцога защелкнули замок. Прохладный металл лёг у ключиц, камни качнулись, поймав свет и отразив зелёный отлив платья. В зеркале за моим плечом отражался Кейран, мне следовало поблагодарить его ещё раз, а я смотрела на камни и пыталась справиться с неуместной улыбкой, вспоминая совсем другого мужчину.

— Весьма достойно, — произнёс Кейран.

Я подняла глаза и в глубине зеркала встретилась взглядом с леди Корвель. Она медленно подошла к столику, остановилась возле меня и наклонила голову, рассматривая, как камни лежат у выреза.

— Украшение действительно очень подходит к платью, — ровно заметила она, не отводя взгляда от моего отражения. — Удивительно точный выбор.

Я спокойно выдержала её взгляд и потянулась за длинными перчатками на краю стола.

— Да, я довольна, — ответила я. — Полагаю, мы готовы спускаться?

Рейнар ждал нас внизу, в холле у лестницы.

Услышав шаги, он обернулся. Когда я показалась на верхних ступенях рядом с Кейраном, генерал остановился у перил.

Спустившись, я задержалась в двух шагах от него. Рейнар посмотрел на меня, затем его взгляд скользнул ниже, к тонкой полоске камней у моей шеи. Он заметил цепочку, чуть улыбнулся и снова посмотрел мне в глаза.

Мне хотелось поблагодарить его хотя бы взглядом, но сбоку стоял Кейран, а за спиной уже шуршала юбками леди Агата.

Рейнар чуть склонил голову в поклоне:

— Вы сегодня собрались удивительно вовремя, леди Эстелла. Даже не верится, что нам никого не придётся ждать.

— Я старалась не задерживать его светлость, — ответила я, принимая у лакея накидку.

У крыльца уже стояла карета. Кейран подал мне руку, помогая подняться на подножку, и сел рядом со мной. Корвель устроилась напротив меня, а Рейнар занял место рядом с ней, напротив брата.

Дверца закрылась, и экипаж тронулся, выезжая со двора на освещённую улицу.

Кейран негромко заговорил о порядке представления во дворце, напоминая, когда нам следует подойти к императору. Я кивала, глядя в окно на проплывающие мимо фасады домов.

В тёмном стекле, когда снаружи мелькали уличные фонари, смутно проступало отражение. Несколько раз я замечала, как леди Корвель чуть поворачивает голову к сидевшему рядом Рейнару. Дуэнья почти не слушала герцога — она следила за генералом, проверяя, куда направлен его взгляд.

Под накидкой я коснулась пальцами цепочки и тут же убрала руку. Леди Агата наконец перестала следить за мной и занялась Рейнаром. В другое время я бы обрадовалась такой передышке, но сейчас с удовольствием выслушала бы ещё одно замечание о своей осанке. Лишь бы она смотрела на меня.

111

Подъезд к императорскому дворцу занял больше времени, чем сама дорога по ночным улицам. Наша карета встроилась в длинную вереницу экипажей и теперь двигалась рывками, то проезжая несколько корпусов вперёд, то снова замирая на месте.

Я приоткрыла край бархатной занавески и посмотрела в окно.

Впереди, за коваными воротами и широким двором, возвышался дворец. Сотни высоких стрельчатых окон сияли так ярко, словно внутри зажгли собственное солнце. На широких мраморных ступенях парадной лестницы не прекращалось движение: лакеи в расшитых золотом ливреях распахивали дверцы карет, офицеры поправляли парадные перевязи, а дамы, придерживая тяжёлые трены, медленно поднимались ко входу под светом факелов и магических фонарей.

Пальцы в тонких перчатках сами собой сжали край сиденья. Всю последнюю неделю этот выезд казался мне лишь очередным испытанием, к которому приходилось готовиться как к осаде. Но сейчас, глядя на залитые светом ступени и праздничную суету у входа, я вдруг поймала себя на совершенно неожиданном чувстве. Тревога постепенно отступала, сменяясь живым, почти девичьим предвкушением — мне вдруг по-настоящему захотелось войти в этот зал, услышать музыку и получить удовольствие от вечера, доставшегося мне с таким трудом.

— После приветствия его величества не отходите далеко, — негромко произнёс Кейран, завершая свои наставления. — В зале будут люди из совета и землевладельцы, с которыми нам предстоит обменяться хотя бы несколькими словами.

Я кивнула, не поворачивая головы от окна.

Леди Корвель наконец сочла возможным отвлечься от наблюдения за генералом. Она подалась вперёд и придирчивым взглядом окинула мою причёску и складки накидки.