— Ну… наверное, это разумно. После такого ужасного происшествия осторожность не помешает…

Она скомкала фразу и снова нервно потянулась к многострадальному кружеву.

Мне ужасно захотелось невинно поинтересоваться, каким именно занятием я прервала её до своего входа. Из-за чего на самом деле она так срывалась на безответную прислугу? И почему сидела здесь в гордом одиночестве над коробками, если якобы так рвалась наверх утешать спасенную сестру?

Но задай я эти вопросы вслух, и в ответ получила бы лишь новую порцию приторных заверений в безграничной сестринской любви. А я на сегодня уже выслушала достаточно фальши, чтобы при малейшем желании растрогаться до слез.

Желания почему-то не возникало.

— У тебя самой всё в порядке? — мягко спросила я.

Мелисса вскинула бровь, удивлённо уставившись на меня.

— С чего ты вдруг спрашиваешь?

— Мне показалось, ты чем-то расстроена.

— Эсси, помилуй, на тебя только что среди бела дня напали разбойники! Как, по-твоему, я могу беззаботно веселиться?!

Ответ отскочил от зубов мгновенно. Даже со справедливым, праведным упрёком в голосе.

Право слово, мне едва не захотелось извиниться за то, что попытка моего убийства так бестактно испортила ей подготовку к празднику.

— Прости, я вовсе не хотела расстраивать тебя ещё сильнее.

— Я знаю, милая.

Сестра томно вздохнула и отложила кружево в сторону.

В сущности, причин для её дурного нрава сегодня могло быть с десяток. Кейран мог сухо отказать ей в какой-нибудь очередной прихоти. Корвель могла раскритиковать фасон. В конце концов, всё дело могло быть в том, что портниха прислала ленты на полтона темнее, чем мечталось.

Мне категорически не нравилось её странное напряжение, но лепить из обычной девичьей досады доказательство заговора я пока не собиралась.

— Ты хоть успеваешь закончить все приготовления к балу? — сменила я тему, кивнув на ворох коробок.

Мелисса перевела взгляд на ленты, и черты её лица тут же заметно смягчились. Эта тема была ей куда приятнее моего спасения.

— Очень надеюсь. Осталось окончательно решить вопрос с причёской. Леди Агата упорно навязывает мне жемчужные нити, а мне кажется, это будет выглядеть слишком скучно и пресно.

Она выудила из-под крышки небольшой плотный листок и с гордостью протянула мне. На бумаге была детально прорисована невероятно сложная, многоярусная конструкция из высоко взбитых волос с кокетливым длинным локоном, спадающим на шею.

— Вот так хочу уложить. Только вот здесь, сбоку, явно напрашивается какой-то яркий акцент.

Я с уважением изучила рисунок.

Честное слово, на месте её новой горничной я бы уже сегодня начала пить успокоительные настои.

— Ты уже пробовала так укладывать волосы?

— Ещё нет. Но мне ведь безумно пойдёт, правда?

— Несомненно.

Мелисса с воодушевлением придвинулась ко мне вплотную и ткнула изящным пальчиком в сложный завиток прямо над ухом.

— Вот сюда можно приколоть крупную брошь или гребень с камнями. Главное — не перестараться. Ты же знаешь, я хочу выглядеть максимально свежо и естественно.

Я медленно перевела взгляд с этого сложнейшего чертежа на гору кружева, ворох атласных лент и открытую коробку со шпильками.

Да уж. Судя по масштабам подготовки, борьба за «естественность» предстояла нешуточная, трудоёмкая и весьма дорогостоящая.

— А само платье уже готово? — спросила я.

— Почти. Скоро сама всё увидишь, это будет триумф.

Теперь она щебетала куда охотнее и живее. Любовно расправила кружево на своих коленях, в деталях поведала мне о сложной вышивке лифа и о целой драме с бальными перчатками, которые пришлось срочно менять, потому что оттенок слоновой кости недостаточно гармонировал с её кожей. Я послушно кивала, изредка вставляя наводящие вопросы.

Постепенно Мелисса окончательно успокоилась. Даже мечтательно заулыбалась, упомянув, как выигрышно эта дорогая ткань переливается при свете свечей и магических огней.

— Тебе, Эсси, тоже необходимо как следует выспаться и прийти в себя, — великодушно заметила она. — На этом балу столько всего произойдет… Ведь это решающий день.

Я медленно подняла глаза от рисунка.

— И что же именно должно решиться?

Сестра замерла с узкой лентой в руках.

Заминка длилась не дольше удара сердца, но я успела её заметить. Улыбка Мелиссы на миг стала кукольной, словно нарисованной.

— Ну… как что? Для меня решающий! Я ведь впервые официально появлюсь при императорском дворе.

— Ты ждёшь какого-то конкретного судьбоносного знакомства?

— Да ничего такого я не жду, Эсси, ну что ты выдумываешь! Просто там соберется весь цвет общества. Леди Агата все уши прожужжала, как важно с первой минуты произвести правильное впечатление.

Она беззаботно рассмеялась и чуть поспешно вытянула у меня из рук листок.

— Я просто неудачно выразилась от волнения. А ты сразу устраиваешь мне допрос с пристрастием.