Он говорил о моей пожизненной ссылке на север так буднично и между делом, словно речь шла о загородной прогулке и оставалось лишь велеть лакеям упаковать дорожные пледы. Я смотрела на его волевое, спокойное лицо и вдруг со всей ясностью осознала, насколько тяжело мне будет ломать его упрямство, когда пробьет час. Не в моих уютных фантазиях за ужином, где он покорно сдавался перед фактами, а вот здесь, в этом душном кабинете, под этим давящим, хозяйским взглядом.

Но начинать войну прямо сейчас я не решилась.

Я слишком вымоталась за этот бесконечный день. Я всё ещё чувствовала призрачную липкость крови Линды на своих ладонях. Я просто физически не была готова прямо сейчас выложить на стол козыри и популярно объяснить его светлости, почему отныне ему придется очень внимательно считаться с моими желаниями.

Пусть пока спит спокойно в уверенности, что всё идёт по его плану.

Посмотрим, какое у него будет лицо, когда он познакомится с моим.

— Я вас поняла, — ответила я.

Герцог удовлетворенно кивнул.

— Идите, отдохните. Сегодня вас больше никто не потревожит.

Мне ужасно хотелось невинно уточнить, распространяется ли этот герцогский указ на леди Агату, или дуэнья приравнивается к стихийным бедствиям, которым приказы не писаны. Но я лишь вежливо поблагодарила его и поднялась с кресла.

Кейран, соблюдая приличия, проводил меня до самой двери. Уже взявшись за холодную бронзовую ручку, я не удержалась и обернулась через плечо.

— И всё-таки как хорошо, что вы попросили Рейнара приехать вместо вас.

Его взгляд мгновенно потяжелел, задержавшись на моем лице.

— Да, — глухо ответил он. — Очень хорошо.

Я выскользнула в коридор, так и не поняв, что именно крылось за этой короткой паузой.

***

На пути к лестнице до меня донесся раздраженный голосок Мелиссы.

— Я же ясно просила убрать это со стола!

Дверь в малую гостиную была неплотно прикрыта. Сестра восседала на диване в окружении коробок, а перед ней, вжав голову в плечи, стояла молоденькая служанка с подносом. На крошечном столике в опасной близости теснились чайная пара и ворох светлых лент. Девушка отчаянно пыталась подхватить чашку, чтобы не задеть живописно свисавшее с края дорогое кружево.

— Простите, миледи, я сейчас…

— Да осторожнее же, неуклюжая!

Мелисса с картинным вздохом рванула кружево на себя, хотя до чашки оставалось еще предостаточно места. Служанка залилась густой краской до самых корней волос.

Я мягко толкнула дверь.

— Не помешаю?

Сестра вскинула голову, и капризная, злая гримаса стерлась с её лица с такой скоростью, будто её смыло водой.

— Эсси! — пропела она. — Ну конечно нет! Проходи скорее.

Я посторонилась, выпуская едва не бегущую служанку, судорожно прижавшую поднос к груди, и неторопливо подошла к дивану. Мелисса засуетилась, сдвигая шляпную коробку и освобождая для меня уголок.

— А я как раз собиралась подняться к тебе, но мне передали, что тебя срочно вызвал Кейран. Как ты, милая?

Она порывисто перехватила мою руку и сжала в своих ладонях.

— Спасибо. Уже значительно лучше.

— Я так перепугалась, когда узнала! Леди Агата в красках рассказала… Это же просто уму непостижимо! Какой кошмар.

Её пальчики с чувством стиснули мою кисть. Я внимательно посмотрела на сестру. Щёки у неё горели чуть ярче обычного, а уголки губ то и дело нервно подрагивали, хотя она и старалась держать скорбно-сочувствующую улыбку.

Расстроена и взвинчена она была совершенно точно. Вот только внутренний голос упорно подсказывал мне, что моё чудесное спасение от ножей ничуть не улучшило её настроения.

— Всё уже позади, — мягко ответила я.

— Да, к счастью. Но у меня до сих пор сердце не на месте от переживаний за тебя.

Мелисса наконец выпустила мою руку и брезгливо одернула атласную ленту, на которую я едва не села. С показной аккуратностью свернула её в рулончик и уложила в коробку.

Я молча сидела, давая ей время справиться с лицом.

В малой гостиной было почти жарко. Косые лучи вечернего солнца золотили край пушистого ковра и резную ножку столика, в воздухе приторно витал аромат сладких цветочных духов сестры. За окном мирно переговаривались садовники. После мрачного кабинета Кейрана здесь казалось почти уютно.

Особенно если стараться не смотреть на хозяйку этого кружевного великолепия.

— Кейран тебе что-нибудь сказал? — как бы невзначай полюбопытствовала она.

— Ты о нападении?

— Ну да. Стража уже нашла тех мерзавцев, которые это устроили?

— Пока нет. Ищут.

Мелисса рассеянно кивнула, уткнувшись взглядом в коробку.

— Понятно…

— В целях безопасности он велел мне сидеть дома безвылазно, — добавила я, наблюдая за ней. — Даже мадам Розье теперь будет приезжать на примерки сюда.

— Вот как?

Сестра резко подняла голубые глаза.

— До самого бала, — уточнила я.