Легко ей говорить. Если она думала, что делает мне одолжение, отправляя в Кольцо под командованием выходца из Ратвенорна, то окончательно спятила. Я приняла метку Ньяри, как она просила. Даже посвятила себя целительству, как она просила. Но это… Это уже слишком.

Я повернула голову туда, откуда взгляд по-прежнему обжигал мне затылок, и увидела его. Белые как снег волосы, загорелая кожа, нижнюю половину лица скрывает чёрная маска. Но притягивали внимание глаза — серые, те самые, что наблюдали за мной из башни.

Словно всё происходящее было для него лишь досадной помехой, он занял место рядом со мной и повернулся к Совету.

Я даже не успела спросить, какого хуя вообще происходит, как вокруг нас заклубился дым, душной пеленой отрезая друг от друга.

3. СВЯЗАННЫЕ КРОВЬЮ

«Быть связанным нитью — значит сделать выбор.

Быть связанным кровью — значит выстоять.

Одну связь можно разорвать.

Другая оставляет след, который не сотрёт даже смерть».

— из «Девятого стежка: ритуальные тексты Красной Завесы»

Серый дым душил меня, но я не собиралась этого показывать. Я была Эшани, а мы не поддавались слабости. Два года назад, получив звание Эшани, я пообещала себе чтить его превыше всего. Это было единственное имя, которое я выбрала сама. Не бастард, не рождённая проклятой и не предательница. Пусть я никогда не выбрала бы путь Отмеченной Нитью, но я всё равно была Эшани.

Дым рассеялся, и вокруг нас проступила пещера, пол которой покрывал тонкий слой воды. По кругу один за другим вспыхнули красные факелы, озаряя пространство. На стенах были высечены символы пяти подразделений Железного Кольца. Клятвоносец, Отмеченный Нитью, Хранитель Преданий, Странник Завесы и Творец Нитей — по одному на каждого из пяти богов Внутреннего Кольца.

Краем глаза я оглядела пятерых, стоявших рядом со мной. Три женщины и трое мужчин — вот это прогресс. Никого из них я не знала, хотя, справедливости ради, до Связывания каждое подразделение тренировалось отдельно от остальных.

И уж точно я не знала мужчину справа от меня — ратвенорнца.

Он смотрел прямо перед собой, но было бы ошибкой думать, что при этом не оценивает каждого из нас.

Из земли поднялся одинокий ониксовый камень, покрытый белыми символами богов — даже тех, чьи имена были вычеркнуты и запрещены.

Внутреннее кольцо — самое опасное — представляло собой то, что некогда было внешним, до низвержения богов; так гласили свитки.

Вейшар шагнул вперёд и встал перед камнем, за ним — двое Клятвоносцев, затем Хранитель Преданий, Творец Нитей и, наконец, я — Отмеченная Нитью. Мы образовали вокруг камня круг. Он загудел, символы вспыхнули, словно одобряя наши действия. Ещё не поздно. Я могла отказаться и остаться несвязанной. Меня ждала бы жизнь в позоре и бесчестье, но, с другой стороны, именно так прошла большая часть моей жизни.

Эшани.

Я заслужила это звание, и пусть путь Отмеченной Нитью никогда не был бы моим собственным выбором, я неплохо справлялась. Я могла спасти множество жизней, в том числе жизни тех, кто сейчас стоял рядом со мной. Долг превыше всего. Верность превыше смерти. Я не была слабой, как мой отец, или бесчестной, как моя мать. Я была больше, чем всё это. Если ради этого придётся связать себя с врагом, я не позволю себе забыть, кто я и откуда родом. Я не повторю ошибок отца.

— Когда нить встречается с нитью, рождается плетение, — голос Эларин эхом звучал внутри каждого из нас. — Когда связь встречается с раной, рождается печать. Мир расколот — но здесь мы начинаем заново. Приходите ли вы с открытым сердцем и свободными руками, чтобы сплести свою судьбу с судьбами тех, кто стоит рядом?

Никто из шестерых вокруг камня не колебался ни секунды. Мы все знали, зачем пришли сюда.

— Мы приходим, обнажив свои нити. Мы связываемся без страха. Мы проливаем кровь как одно целое. Мы восстаём как одно целое, — произнесли мы в унисон.

Пещера содрогнулась, вода вокруг нас пошла рябью, а камень засиял ярче. В нос ударил ни с чем не спутываемый запах меди, и я поняла, чего от меня хочет Ньяри. Она практически тыкала меня этим в лицо с самого моего рождения. Если боги и правда иногда принимали человеческий облик, ей лучше надеяться, что со мной она никогда не пересечётся.

На ониксовом камне появился тонкий изогнутый клинок из обсидиана с серебряными прожилками и тускло светящейся кроваво-красной сердцевиной. Рукоять была обмотана переплетёнными багровыми и черными нитями — по одной от каждого подразделения, — а на навершии их скреплял осколок разбитого стекла. Кинжал сил’варет.

Даже сломанное всё ещё можно связать.

Первой вперёд шагнула Клятвоносец — женщина с короткими, до шеи, чёрными волосами, закрывавшими левую половину лица. Она взяла сил’варет и протянула свободную руку.