Когда рядом со мной устроился следующий кандидат, я приготовилась ждать. На ней была такая же бирюзово-медная форма Творцов Нитей. Они занимались исследованиями и изобретениями. Эта тоже не горела желанием разговаривать. День предстоял долгий. В этом году на Связывание претендовали пятьдесят человек, и только Ньяри знала, сколько времени уйдёт, чтобы распределить их всех. Оставалось лишь надеяться, что я попаду в одно из первых Колец и поскорее со всем покончу.

По иронии судьбы, это же было и худшим из возможных вариантов.

— Добро пожаловать на ежегодное Связывание Нитей! — голос Эларин прогремел над ареной.

Всего-то простейшее плетение из нити Воздуха, но сидевшие полукругом зрители смотрели на канцлера с благоговейным восторгом. Она стояла в центре длинного стола, а по обе стороны от неё в серых одеяниях восседали напыщенные засранцы. Прославленный Совет. В равной степени ответственный как за процветание Ньярена, так и за все его беды.

Хотя заслуги они приписывали себе исключительно за первое.

— В этом году у нас пятьдесят кандидатов — впечатляющее число. Мы с нетерпением ждём, чтобы увидеть, какую судьбу приготовили им сегодня боги. Просим воздержаться от аплодисментов до завершения Связывания каждого Кольца. А теперь начнём Связывание.

Со всех сторон раздались восторженные крики, и я воспользовалась моментом, чтобы откинуться на деревянную спинку скамьи и закрыть глаза. Солнце светило ярко, несмотря на холод, уже обещавший скорое приближение зимы.

— Первое Кольцо, — объявил лорд Сенрик Вейл. — Итеон Мара, Лиора Тренн, Таврик Элск, Маэла Сор, Веренна Исил. Командир — Брен Талрин из подразделения Странников Завесы.

Ну конечно. Всех командиров выбирали из Теневого подразделения — так называли Странников Завесы. Эти Эшани умели управлять окружавшими нас нитями Духа и проходить сквозь Завесу в пространство между мирами.

Можно было бы уже перестать каждый раз так удивляться.

Я приоткрыла один глаз и увидела, как шесть человек направляются к центру арены, поднимая ногами пыль. Две девушки обнялись, и я закатила глаза. Ну прекрасно. Лучшие подружки, которым повезло остаться вместе. Может, сегодня Вейш расщедрился. В конце концов, именно бог тени, истины и эха когда-то создал эти древние обряды.

Шестеро счастливчиков подошли к столу, возле которого стояла Эларин, и протянули руки.

— Когда нить встречается с нитью, рождается плетение. Когда связь встречается с раной, рождается печать. Мир расколот — но здесь мы начинаем заново.

Вокруг них заклубился дым, поднимаясь от земли и постепенно скрывая их из виду. Вот почему я не понимала, зачем вообще кто-то приходит поглазеть на это представление. Самое интересное всё равно происходило за завесой.

Вздремнуть казалось не такой уж плохой идеей. Откинув голову назад, я позволила себе насладиться ощущением того, что принадлежу лишь самой себе. Ни с кем и ни с чем не связана. Просто Исара — опозоренное дитя любви бывшего канцлера, который впустил врага в свою постель и в своё сердце.

Как назло, кто-то принялся похлопывать меня по руке. К прикосновениям я не привыкла, и желание схватиться за вейнблейды отозвалось тихим учащением пульса, но вместо этого я открыла один глаз. Невзрачная Творец Нитей рядом со мной указывала на центр арены, где стояли четыре человека.

Четыре. Значит, двоих не хватало.

— Вас назвали, — прошептала она.

Прекрасно. Под взглядами притихшего стадиона я поднялась и протиснулась мимо остальных кандидатов к центру. Перед Советом стояли две женщины и двое мужчин, и все четверо смотрели на меня с разной степенью недовольства — от желания убить до простого любопытства. Могло быть и хуже.

По крайней мере, опоздала не только я. Никого в полностью чёрном здесь не было, а значит, наш драгоценный командир тоже пока не соизволил явиться.

Эларин испепелила меня взглядом, и я воспользовалась случаем, чтобы ей подмигнуть. Увы, настроения ей это не улучшило, и теперь вместо убийственного взгляда я получила недовольную гримасу.

— Перед вами кандидаты в Шестое Кольцо, если на то будет воля богов. Однако в этом году Шестое Кольцо будет особенным, — заговорила Солма Ирелит, стоявшая по другую сторону от Эларин. — Как вам хорошо известно, этой весной здесь, на вершине, состоится мирная встреча представителей пяти государств Верьюна. В знак доброй воли академии всех пяти государств согласились выбрать по одному командиру, который возглавит Кольцо и поделится знаниями своей страны.

Кровь застыла в жилах. Шанс один к десяти внезапно перестал казаться таким уж ничтожным. Я чувствовала, как взгляд Эларин прожигает во мне дыру, но упорно не смотрела на неё. Я не собиралась устраивать истерику, которую сейчас отчаянно хотелось закатить, и давать Совету ещё один повод усомниться в её способности занимать пост канцлера.

— Итак, командиром Шестого Кольца станет Нико Вейшар!

Я снова почувствовала на затылке тот самый взгляд и будто заледенела изнутри. Вейшар — это не фамилия из Фарсмоука, Миринта или Варкорууна. Нет, она, без всяких сомнений, происходила из Ратвенорна. Той самой страны, что подарила миру мою мать-убийцу.

Я подняла глаза на женщину, которая меня вырастила. Эларин стиснула челюсть и одними губами произнесла два слова:

— Не отказывайся.