Незнакомец убрал руку, и у меня сжалось сердце при виде его Метки Уз. Круг остался прежним, но все цветные нити потускнели до серого, кроме золотой, обозначавшей его собственную нить жизни, — свидетельство утраченного Кольца.

Он заметил, куда я смотрю, и накрыл ладонь другой рукой. В глубине его карих глаз вспыхнула боль.

— Когда освободитесь и отдохнете, у меня будут вопросы об Эшани-отступниках, — сказал Нико у него за спиной.

Илья кивнул.

— Почему бы не сейчас, — ответил он.

Я провела пальцами по своей Метке Уз, обводя каждую нить жизни. Бремя, которое ему приходилось нести, большинство людей свело бы в могилу. Когда он направился к небольшому круглому столу в восточной части комнаты, я подумала о том, сколько сил потребовалось, чтобы продолжать жить. Создать прекрасный дом, завести семью — и всё это время носить судьбу своего Кольца, навечно отпечатанную на коже.

А потом ещё вступить в Стражу Завесы. Там служили несвязанные Эшани и солдаты, размещённые по деревням, а значит, ему по-прежнему приходилось использовать способности Отмеченного Нитью и каждый раз вспоминать о том, что он потерял.

Кесса и Каэль разложили дымящуюся еду по мискам и начали раздавать их. Но когда Кесса протянула мою мне, я едва могла заставить себя есть из-за подкатывающей к горлу тошноты.

Все четверо членов семьи уселись за стол, а наше Кольцо расположилось кто где, стараясь слушать и при этом не мешать.

Илья отправил в рот ложку яичницы и махнул рукой.

— Спрашивайте, командир, — сказал он.

Нико держал миску в руках, прислонившись к стене, и явно не собирался есть.

— Вы знаете, сколько их? — спросил он.

— По меньшей мере четверо. Возможно, шестеро, но они все носят маски, поэтому точно определить сложно, — ответил Илья.

— Какие маски? — спросил Нико.

— Наполовину золотые, наполовину серебряные, — сказал он, продолжая завтракать.

— Маска Вейша, — произнесла Эрин с дивана.

— По их нападениям удалось что-нибудь понять? — спросил Нико.

— Я Отмеченный Нитью, командир. Бой — не моя специализация. К тому же они сражаются как ратвенорнцы. Скорее как призраки, чем как люди. Без обид.

— Никаких обид, — ответил Нико.

Меррик доел последнюю ложку и надулся.

Стоявший рядом Нико протянул ему свою миску, и улыбка тут же вернулась на лицо Меррика, после чего он снова принялся за еду.

— Спорим, я бы справился с этими отступниками, — заявил Тоббин, подняв ложку словно меч.

— Уверен, что справился бы, сынок, — сказал Илья.

— А что? — Тоббин нахмурился. — Я сегодня одним мечом одолел Меррика.

— Чистая правда, — подтвердил Меррик. — В конце меня добил его приём с разворотом.

Кесса спрятала улыбку за чашкой и сделала долгий глоток.

— Мы слышали, что в последний раз их видели в северной части деревни, — сказал Нико.

Илья кивнул.

— Я отправил в Совет запрос о помощи, потому что они не похожи на отступников, с которыми мне приходилось иметь дело раньше. Обычно те забирают что нужно и уходят. А эти действуют почти систематически — им не столько нужно что-то забрать, сколько запугать людей. Словно они хотят, чтобы их заметили, — сказал Илья.

— В Брайарстеде есть погибшие?

— Нет, хвала Ньяри, — ответил Илья. — В основном они издеваются над людьми и понемногу забирают припасы — ровно столько, чтобы напугать жителей и заставить их сидеть по домам, но недостаточно, чтобы началась паника. Насколько я понял из разговора со Стражем Завесы из Риверсайда, в прошлом месяце у них происходило примерно то же самое. Отступники ушли после того, как убили двоих, а потом объявились здесь. Просто никакой логики.

— Да, никакой, — согласился Нико.

На секунду наши взгляды встретились, и я увидела то, о чём он умолчал. Он что-то знал. Я чувствовала это даже сквозь закрытую связь.

Он оттолкнулся от стены.

— Не будем больше злоупотреблять вашим гостеприимством этим утром, — сказал он. — Теренци, ты со мной. Солтейн — с Вейлом. Осмотрите окраины деревни. Вирелль и Нокуинн, вам достаётся северная часть.

Уголок рта Ильи дрогнул в лёгкой улыбке, совершенно не вязавшейся с тяжестью в его глазах.

— Давно я такого не слышал, — сказал он.

Эрин захлопнула книгу и, проходя мимо, недовольно заворчала из-за того, что её поставили в пару с Мерриком. Тот ухмыльнулся и поставил миски на стол.

— Будет весело, — сказал он и вышел за ней.

— Прямо как Мерин и Кил, — рассеянно произнёс Илья.

Кесса протянула через стол руку. Он взял её ладонь и ободряюще улыбнулся.

— Со мной всё хорошо, любимая, — сказал он.

— Пошли, Вирелль, — позвала Захра, придерживая дверь открытой.

Я поставила миску и, опустив голову, прошла мимо. Мне не нравилось чувствовать себя там, где мне не место. Я ощущала это всю жизнь, но видеть, какие чувства связывают Кессу и Илью, оказалось тяжелее любых взглядов и осуждения, с которыми мне доводилось сталкиваться.

— Спасибо за завтрак, — пробормотала я.

— Конечно, — ответила Кесса.