Я села на скамью, и не прошло и двух секунд, как он расстегнул плащ и накинул мне на плечи. От него пахло сосной и сталью — совсем как от самого Нико. Мне следовало отказаться, но вместо этого я лишь плотнее закуталась в него.

— Мою мать. Но в основном брата, — спустя некоторое время сказал он. — Он погиб несколько лет назад. Мы были на задании, и я не согласился с одним из его решений. Мы поссорились, я вышел из себя. Вместо того чтобы остаться и всё уладить, я разозлился и ушёл. На следующий день он и его Кольцо попали в засаду, а меня не было рядом, чтобы прикрыть его.

Он говорил тихо и отстранённо, словно зачитывал отрывок из одной из книг Эрин.

— Мне жаль, — прошептала я.

— Я часто думаю о том дне, — сказал он. — Что было бы иначе, если бы я его послушал?

Я не умела общаться с людьми. Не знала, что отвечать, когда они делятся своим горем. Наверняка существовали правильные слова — я знала, что существовали, — но вечное одиночество поглотило их своей тьмой.

Я сложила ладони лодочкой и протянула их вперёд, позволяя снегу падать и скапливаться в них, отчего пальцы быстро начали мёрзнуть.

— Что бы он сказал, если бы сейчас был здесь? — спросила я.

Нико провёл пальцами в перчатке по мечу.

— Сказал бы, что я не виноват, — ответил он. — И что мне не идёт сидеть с мрачным видом.

Я пожала плечами.

— Вообще-то идёт.

Его тихий смешок тёплой волной коснулся моего затылка, и по спине пробежала дрожь, не имевшая никакого отношения к холоду. Мне нравилось быть причиной его смеха. Особенно когда вокруг него сгущалась тьма.

Задуши это на корню.

Слова Захры зазвенели у меня в ушах.

— Вы двое идёте? Пепельный пирог готов! — крикнула Захра от задней двери.

Будто я сама её призвала.

— Ещё сладостей для тебя, — сказала я.

Он содрогнулся.

— Может, заберёшь мой кусок, пока никто не видит, а я не оскорблю Кессу отказом?

Я стряхнула снег с ладоней и протянула ему руку.

Он снял перчатку, медленно стягивая её с каждого пальца по очереди, и вложил свою тёплую ладонь в мою.

— Договорились, — прошептала я.

Его губы растянулись в улыбке под тканью маски, и я задумалась, что нужно сделать девушке, чтобы ей настолько повезло и она увидела эту улыбку целиком.

— Я сейчас Меррика за вами пошлю! — крикнула Захра.

— Звучит страшнее большинства историй о Поминовении, которые я слышал, — сказал Нико, поднимаясь и увлекая меня за собой. Остро ощущая пристальный взгляд Захры, я отпустила его руку и направилась к дому.

Она смерила меня таким взглядом, что я впервые задумалась, насколько пугающей она может быть.

— Я всё задушила на корню, — сказала я.

Она хмыкнула.

— Красивый плащ.

Чёрт.

Я сняла его, стараясь не стряхнуть снег на пол, и протянула Нико, когда он вошёл следом за мной с мечом за спиной.

— Спасибо, — сказала я.

Он лишь кивнул в ответ.

— Никакого оружия, командир Вейшар, — заявила Кесса, уперев руки в бока.

И снова этот намёк на улыбку, только теперь ещё и с весёлыми морщинками у глаз.

— Да, мэм, — ответил он и оставил меч у двери.

— Спасибо. А теперь все берите по куску пирога и садитесь к огню, — распорядилась она.

Меррик и Тоббин оказались первыми в очереди, и оба теперь были в масках. Стоило догадаться, что Меррик в конце концов сдастся.

— Выглядишь нелепо, — поддразнила я его.

Он одарил меня милейшей улыбкой.

— Не переживай, для тебя мы тоже сделали.

— Прелесть, — сказала я.

Вскоре мы все собрались вокруг потрескивающего огня, а за окнами безмолвно падающий снег словно наблюдал за нами.

— Вот, Бринн, отдай эту Захре, — сказал Тоббин младшей сестре и протянул ей маску.

Бринн прошлёпала к Захре, едва не уронив свой кусок пирога, и вручила ей маску с совой.

— Мы выбрали её для тебя, потому что ты всё замечаешь, — объяснил Тоббин и посмотрел на Меррика, словно ожидая одобрения.

Он кивнул, отчего маска оленя качнулась.

— А мне эта досталась за мою мужественность.

Тоббин просиял.

— А я лис, потому что я хитрый!

Кесса рассмеялась и поцеловала его в макушку, прямо в рыжие волосы, за что получила недовольно сморщенный нос.

— Эта для Эрин, потому что она очень умная, — сказал Тоббин и передал маску Бринн, чтобы та её отнесла.

Эрин тихо поблагодарила его и, что удивительно, без всяких возражений надела маску чёрного ворона.

— А эта для Каэля, потому что он очень добрый, — продолжил Тоббин.

Каэль надел маску зайца и улыбнулся под ней.

— Спасибо, Тоббин, — сказал он.

— Эта для Нико, потому что он вожак стаи.

Бринн с застенчивой улыбкой отнесла Нико маску волка, и её щёки покраснели.

Он улыбнулся так широко, что глаза сощурились, и я подумала, что, возможно, всё-таки понятия не имею, что значит «задушить это на корню».