В чёрной форме она почему-то казалась старше, а розовые волосы были заплетены и уложены вокруг головы наподобие короны. На фоне чёрного её тонкие, миниатюрные черты приобрели суровость. Словно она наконец оказалась в своей стихии.

— Слушай, Теренци, тебе придётся изобрести что-нибудь, что будет делать записи за тебя, чтобы нам с Захрой не приходилось постоянно спасать тебе жизнь, — сказал Меррик.

Каэль прищурился.

— Потенциально я мог бы использовать нить памяти, привязать её к себе, а потом с её помощью восстановить информацию. Однако это окажется бесполезным, если нить расплетётся прежде, чем я успею её проанализировать, например, если нам придётся вступить в бой. Я рискую потерять ценную информацию.

— Эшани-отступники всегда будут использовать приёмы, которым их обучили в родной стране, но теперь они верны лишь собственному выживанию. У каждого свои мотивы. Пытаться определить их стратегию, не выяснив сначала, что ими движет, было бы неразумно, — сказал Нико.

В животе заурчало. Перед выходом мы поели, но все прекрасно знали, что до самого Брайарстеда останавливаться не будем.

По воздуху ко мне полетел небольшой мешочек. Я протянула руку и поймала его, тут же насторожившись.

— Ты подслушиваешь, — обвинила я его.

— Ты слишком громко думаешь. А твой желудок — ещё громче.

Я развязала синий мешочек, бросила в рот орех и прикрыла глаза, наслаждаясь его солёным вкусом. Камнерезные орехи были моими любимыми, вот только раскалывать их приходилось молотком. К счастью для меня, эти уже были очищены. На следующее задание обязательно возьму такие с собой. Меррик сунул руку в мешочек и загрёб целую горсть, совершенно проигнорировав мой недовольный взгляд.

— Ай! — вскрикнул Каэль, врезавшись прямо в ветку.

Меррик сморщился и тихонько пробормотал:

— Упс.

Я подавила смех, запихнув в рот ещё несколько орехов.

— Эрин, напомни нам суть задания, — сказал Нико, и в его голосе прозвучали нотки, обещавшие в наказание дополнительные тренировки.

— Группа Эшани-отступников ратвенорнского происхождения, предположительно от трёх до пяти человек, грабит продовольственные склады и выдвигает требования жителям Брайарстеда. До этого они побывали в деревне в десяти шестнадцати километрах отсюда, где в результате столкновения погибли двое жителей.

— Захра, что из этого можно понять об их мотивах? — спросил Нико.

— Что они мудаки, которые предпочитают воровать, вместо того чтобы самим заработать, — ответила она, в очередной раз подхватывая Каэля за шиворот формы.

Я рассмеялась с набитым орехами ртом, когда очки съехали набок по его лицу, но он продолжил писать как ни в чём не бывало.

— Рад, что ты развлекаешься.

Нас таких было двое. Вообще-то мне нравилось находиться за пределами Железной Академии, даже если ради этого приходилось пять часов подряд тащиться пешком. Надо было раньше пойти наперекор Эларин и выбраться оттуда.

Эрин протянула руку через меня и вытащила из моего мешочка орех. Я уставилась на неё, приоткрыв рот.

Она пожала плечами и прищурилась.

— Что? Я проголодалась.

Я медленно протянула ей мешочек в знак перемирия.

Она закатила глаза и выхватила его у меня.

— Ты нелепая, — сказала она.

И всё же, поедая мою закуску — точнее, закуску Нико, — Эрин тихо и довольно вздохнула.

— В этих орехах что-то есть? Здесь, вне Академии Эрин ведёт себя почти дружелюбно.

— Просто орехи, — ответил он.

Любопытно. С тех пор как я в последний раз спрашивала, Эрин так ничего нового и не нашла в своих исследованиях. Тогда она заявила, что сама сообщит, если что-нибудь обнаружит, и велела перестать её доставать. Может, выбраться из Железной Академии и правда было полезно для всех нас.

— Так и что? Находим этих мудаков-Эшани, надираем им задницы и оставляем, чтобы их забрала Стража Завесы? — спросил Меррик.

Меррик потянулся за орехами Эрин, но удостоился такого взгляда, что тут же опустил руку и отступил. В груди снова всплыл пузырёк веселья. Если бы кто-нибудь связал меня и силой заставил признаться, я, возможно, сказала бы, что моё Кольцо мне чуточку нравится. Самую малость.

— Цель этого задания — собрать сведения и передать их местной Страже Завесы. Это задание класса C, — сказал Нико.

Меррик запрокинул голову и тяжело вздохнул.

— Какая скукотища.

— От грубой силы толк есть лишь тогда, когда знаешь, куда её направить, — сказал Нико.

Наклонившись ко мне, Меррик прошептал:

— Он сейчас меня оскорбил?

Я не удержалась. С губ сорвался тихий смешок, который явно не собирался оставаться внутри.

— Возможно, — хихикнула я.

От нити Нико разлилось тепло. Какое же странное Кольцо из нас получилось.

22. БРАЙАРСТЕД