— Она не хочет, чтобы командир Рейт меня учил.

Вспышка одобрения, исходившая от его нити, растеклась по мне теплом, словно чашка горячего чая после долгого дня.

— Тоже верно. Но почему?

Было странно воспринимать предательство самого дорогого мне человека как урок, который я не хотела провалить. Я всё думала: вот поговорю с ней, она всё объяснит, и мы сможем вернуться к тому, как было раньше. Но вместо этого она лишь увеличивала расстояние между нами, и от этого казалось, будто мне в живот вонзили клинок.

— Не знаю.

По нити просочилось лёгкое разочарование. Что ж, нас таких было двое. Может, в глубине души я и знала ответ, но никак не могла подобрать слова, которые помогли бы мне самой его понять. Я была неплохой Отмеченной Нитью, но исцеление причиняло мне боль независимо от того, лечила я пустяковую рану или смертельную. Мой удар души, который должен был быть моей величайшей силой, однажды убьёт меня, если я продолжу им пользоваться.

Она не должна была желать мне такой судьбы, но без единого объяснения сама толкала меня прямо к ней.

— Что вы знаете о тактике Ратвенорна? — спросил Нико.

— Нам на этот вопрос честно отвечать? — спросил Меррик, поправляя сумку на плечах.

— Они используют любую подвернувшуюся возможность и умеют извлекать максимум из того, что у них есть. Они не придерживаются того, что в других странах назвали бы честным боем. Без колебаний устраивают засады и убивают противника даже после того, как тот сдался, — сказала Эрин.

Мы все уставились на неё с разной степенью потрясения. Все, кроме Нико, который продолжал идти.

Она пожала плечами, переводя взгляд с одного на другого, словно это мы только что оскорбили родину нашего командира.

— Понятие чести для каждого своё. Через всю философию Ратвенорна красной нитью проходит одна мысль: жизнь — самый ценный ресурс, которым мы располагаем. Если при оценке их действий исходить из этого, вы сможете предугадывать их следующие шаги.

— И как это вообще сходится? Ни одна другая страна не склонна к настолько безрассудным и хаотичным атакам. Если цель — сохранить жизни, зачем ими жертвовать? — спросил Каэль.

Перед ним был развёрнут свиток, и он изо всех сил пытался одновременно идти и делать записи.

Ну конечно.

Споткнувшись о торчащий из земли корень, он едва не полетел вперёд, но Захра схватила его за рубашку на спине и удерживала, пока он снова не обрёл равновесие.

— Если бы Ратвенорн попытался взять Железную Академию в осаду, теоретически им пришлось бы пробить железные ворота. Один Творец Нитей с устройством для создания взрыва внутрь мог бы разрушить ворота. Его гибель была бы неизбежна. Другой вариант — бросить на ворота крупный отряд, который тоже сумел бы их разрушить. Но скольких жизней это будет стоить? Иногда самые безрассудные планы позволяют сохранить больше всего жизней, — сказал Нико.

Сегодня дул лишь лёгкий ветерок, словно зима забыла, что ей уже пора наступать. Было достаточно тепло, чтобы никто из нас не надел чёрный плащ. Сегодня ничто не выдавало нашу принадлежность к подразделениям. На всех была такая же чёрная форма, как у Нико. Если в бою противник знал, к какому подразделению ты относишься, это делало тебя уязвимым.

Став Эшани, я знала, что путешествия станут частью моей жизни. Мы были одновременно оружием и дипломатами — рукой Совета, которая и давала, и отнимала. В порученных нам заданиях не обязательно должны были быть смысл или логика. Их просто нужно было выполнить.

— Если хорошо продумать построение для атаки, возможно, потерь будет меньше, — предположила Эрин.

— Как думаете, почему Кольца состоят именно из шести человек, а не из большего числа? — спросил Нико.

Ну конечно, Нико Вейшар умудрился устроить лекцию прямо во время задания. Хотя, справедливости ради, заняться всё равно было нечем. К тому же ответ на этот вопрос я знала.

— Потому что люди непредсказуемы. Пятеро подчинённых и один командир — нечётное число, а значит, вероятность мятежа ниже, ведь для него нужна поддержка.

Снова это одобрение. Я уже начинала подозревать, что дрессировать меня так же легко, как собаку.

— То есть ты утверждаешь, что план, в котором участвует группа, с большей вероятностью провалится, потому что люди непредсказуемы, — сказал Каэль, продолжая строчить в свитке.

Шедший впереди Меррик придерживал ветки, которые иначе хлестнули бы Творца Нитей по лицу. Захра рядом направляла Каэля, а тот вообще ничего этого не замечал.

— Верно. План с высоким риском и небольшим числом участников предпочтительнее плана с низким риском, в который вовлечено множество людей, — сказал Нико.

— А что насчёт Эшани-отступников? — спросила Эрин.