Кас вышел вперёд и с победным криком вскинул руки к небу, пока его Кольцо хлопало и скандировало его имя. Он скинул плащ и бросил его Клятвоносице с зелёными волосами. Та поймала его с широкой и, несомненно, влюблённой улыбкой. Жаль, что они состояли в одном Кольце.

Поймав мой взгляд, Кас подмигнул, и всё хорошее настроение тут же смыло волной вины. Он заслуживал кого-то, кто смотрел бы на него так же, как его связанная кровью. Он был слишком добрым и беззлобным, чтобы понять, что я — ошибка, а я слишком эгоистичной, чтобы его отпустить, хотя мы не виделись уже несколько недель. До сегодняшнего дня его Кольцо находилось на задании у границы с Ратвенорном.

— Я бы с удовольствием надрал задницу твоему парню, — сказал Меррик.

— Он не мой парень, — пробормотала я.

— Но задница у него очень даже ничего, — заметила Захра.

Я смерила её сердитым взглядом, но она лишь пожала плечами.

Крики постепенно стихли, и нити снова зашевелились, а затем сложились в шестёрку.

Сердце ухнуло в живот. Я подняла взгляд на Эларин, но по её лицу невозможно было ничего прочесть.

Под шестёркой появился сжатый кулак, и я застонала.

— Надо же, мечты и правда сбываются, — сказала я.

— Захра, пожалуйста, позволь мне надрать симпатичную задницу парня Исы! — взмолился Меррик, молитвенно сложив руки.

— Ладно, но сегодня выпивка в «Фонаре» за твой счёт, — сказала она.

Меррик едва не светился от восторга, закатывая рукава. Плащ он сбросил ещё в тот момент, когда мы вошли в зал Карет.

— Постараюсь не испортить навсегда его смазливую мордашку, Вирелль. Только ради тебя, — сказал он.

Он вытащил глефу и провёл пальцем по её острию.

Кас выхватил из-за спины длинный меч, а я мысленно поморщилась. Он был хорошим бойцом, одним из лучших среди Отмеченных Нитью, но Меррик… Меррик был создан быть оружием.

Протянув Меррику руку, Кас отвёл меч в сторону. Но Меррик ничего отводить не стал — шагнул вперёд и пожал протянутую руку, держа глефу в нескольких сантиметрах от лица Каса.

Ну и мудак.

Командир Ленор Ашари появилась рядом с ними на арене среди нитей Духа. Командир Десятого Кольца была известна во всей Академии своей точностью, непоколебимой дисциплиной и беспощадным тактическим умом. Ей было чуть за тридцать, высокая и стройная, она одним своим присутствием заставляла подчиняться, даже не повышая голоса.

Кожа глубокого бронзового оттенка, волосы собраны в длинную косу с серебристыми прядями. Острые тёмные глаза, от которых ничто не ускользало, а нижнюю губу пересекал тонкий шрам — память о её первом задании в болотах Ратвенорна.

Короче говоря, она внушала страх.

Из жалоб Эларин я знала, что Ленор пришлось отозвать с одиночных заданий и практически силой заставить занять должность командира Кольца. Она сопротивлялась довольно долго, но Эларин так или иначе всегда добивалась своего.

Касу повезло, что именно она возглавляла его Кольцо: её знания и мастерство давали им преимущество, которого не могли обеспечить многие другие командиры.

— Чистый бой, господа. Никаких смертельных ударов. Проигрывает тот, кто первым сдастся или окажется не способен продолжать бой, — сказала она.

Её взгляд метнулся к Касу, и она ободряюще кивнула ему, после чего смерила Меррика суровым взглядом и шагнула обратно в Завесу. Вернувшись на четвёртый ярус, Ленор скрестила руки на груди, и у меня возникло отчётливое ощущение, что сталь согнётся раньше, чем она.

— Начали, — сказала Эларин.

Меррику больше ничего и не требовалось — он рванул вперёд, метнув глефу к ногам Каса. Но Кас оказался достаточно быстр и подпрыгнул, пропуская оружие под собой. Глефа была тяжёлой и требовала от Меррика немалых усилий для контроля, а значит, после каждого размашистого удара ему требовалось несколько секунд, чтобы восстановиться. И Кас был достаточно умён, чтобы этим воспользоваться.

Кас повёл длинным мечом к груди Меррика, и моё сердце на секунду замерло. Меррик пригнулся и сместился влево от Каса.

— Неплохо, Вейн, — протянул Меррик.

Кас не любил обмениваться колкостями во время боя. Он двинулся на Меррика, выставив меч перед собой, но тот взмахнул глефой, не позволяя Касу приблизиться. Они закружили друг напротив друга. Кас изучал стойку Меррика, выискивая слабое место.

А Меррик тем временем просто с ним играл.

Я потянула за нить Меррика в сознании и получила в ответ нечто, по ощущениям очень напоминавшее показанный средний палец.

Когда всё закончится, я его ударю.

Нико считал умение закрывать кровную связь одним из главных навыков, и теперь каждый из нас владел им более чем уверенно. Если Меррик не хотел меня впускать, пробиться к нему я не могла.

— Я пообещал Вирелль, что не испорчу твоё лицо навсегда, — сказал Меррик, а затем наклонился вперёд и прошептал так, мать его, громко, что услышал каждый присутствующий: — Она немного переживала.