«Он поймал меня на слежке. Любой другой вор запаниковал бы, попытался убить или заставить замолчать. А Флинт вывел меня наружу и отпустил, даже ни разу не пригрозив».

И он ведь улыбнулся, когда увидел ее.

«Я должна найти способ достучаться до него, — подумала Декабрина. — Обязана убедить его бросить эту затею».

Если у нее получится, то, возможно, она сможет покончить со всем этим прямо сейчас, этой же ночью. Спасет королевство, свой город и их всех.

Поэтому, невзирая на недовольство помощниц, она велела везти ее к чайной и ждать в карете. Заведение еще работало, по городским меркам вечер только начинался. Вид на залитую сиянием реку и блеск тысяч свечей и уличных фонарей наверняка привлекал толпы посетителей.

Встретившая ее женщина уставилась на мантию с явным недоумением, но переодеться в экипаже было просто не во что. Стоило упомянуть «игрока», как гостью сразу проводили в небольшой отдельный кабинет. Комнату украшали бисерные гобелены на стенах и круглый стол с красивой деревянной отделкой. Официанты перед входом постучали в дверь.

Декабрина каким-то чудом ухитрилась прибыть раньше Флинта, хотя выехала позже него. Она сделала заказ и принялась нервно перебирать вещички на столе, чтобы хоть как-то унять дрожь. Осматривая комнату, она наткнулась на небольшую подставку с деревянными фишками разного номинала. «Для ставок в игре», — догадалась она. Барк с приятелями использовали похожие, когда играли на деньги. Декабрина принялась крутить одну из фишек в пальцах, гадая, почему Флинт так долго задерживается.

И в этот самый миг, подобно старой пахотной лошади, испустившей последний вздох перед тем, как рухнуть наземь, ее несчастная мантия окончательно сдалась.

И полностью растворилась.

Глава XXIX

В Королевском Престоле одежда время от времени тает прямо на людях. Это считается серьезным промахом и обычно означает, что владелец пытался носить наряд гораздо дольше положенного срока. Сама Декабрина, разумеется, никогда прежде с подобным не сталкивалась. Она потрясенно уставилась на мантию, которая прямо у ее ног превратилась в лужицу коричневых чернил. Жижа задымилась и бесследно исчезла.

Если вспомнить, в чем разгуливали местные жители, купальник Декабрины — закрытый, пусть даже открывавший пупок и бедра — едва ли мог кого-то удивить. Но я все же надеюсь, вы поймете ее потрясение, когда именно в этот миг, словно по заказу, дверь распахнулась и в комнату вошел Флинт с чашкой чая.

Он скользнул взглядом по ее груди, затем по ногам, после чего посмотрел ей в лицо. В конце концов он выдал такое ругательство, какое люди вроде меня не могут повторять прилюдно без риска оказаться под арестом. Флинт был наполовину восхищен увиденным, а наполовину взбешен тем, что ему, как он, видимо, решил, предлагают.

— Я не нарочно! — Декабрина отшатнулась и прикрылась руками. — Она растаяла!

Флинту понадобилось несколько секунд, чтобы понять: краска стыда на ее лице подлинная, и перед ним не приманка. А затем он оглушительно расхохотался.

— Перестань, — возмутилась Декабрина. — Мог бы и помочь.

— Сама виновата, я тут ни при чем. — Флинт прикрыл за собой дверь. — Я ведь предупреждал, что в этой части реки кровь нестабильна. К тому же потрясающий вид всегда заслуживает высокой оценки. Я знал, что в этом заведении отличные виды, но не подозревал, насколько.

Декабрина стиснула зубы и волевым усилием заставила себя опустить руки. Пытаться спрятать тело все равно бесполезно. В конце концов, она уже дважды выходила в таком купальнике на публику. Хватит с нее позора.

«Просто притворись, будто занимаешься этим всю жизнь и всегда жила в мегаполисе», — приказала она себе, высоко подняв подбородок.

— Разглядывать тебя, конечно, весело, — Флинт скинул пиджак и бросил ей, — но это может сильно отвлекать во время столь важной встречи.

Декабрина накинула пиджак на плечи, но демонстративно не стала застегивать пуговицы. Уселась напротив графа, который уже устроился за маленьким столиком. Надеясь, что румянец на ее щеках не слишком заметен, она встретилась с ним взглядом. Ему же, в свою очередь, стоило немалых трудов удерживать внимание на ее лице.

— Погоди. Где бессмертный? Его душа, тот фонарь?

— В надежном месте. — Флинт глотнул чая.

— Я сказала…

— Декабрина, я согласился поговорить, — перебил он. — Но не более того. Попробовать во всем разобраться. Хотя сейчас, успев остыть, я гораздо лучше себя контролирую.

— Скажи это своим глазам.

Флинт слегка покраснел, но смущенным не выглядел.

— Пуговицы не застегнула ты, а не я. Как бы то ни было, давай перейдем к делу. Мне бы очень хотелось тебе верить, но я начинаю думать, что все это время ты вела со мной какую-то игру. И мне бы крайне хотелось знать причину твоего интереса к бессмертному. Только без сказочек о том, как ты случайно его встретила и случайно пошла по его следу.

— Если я отвечу на твои вопросы, ответишь на мои?

— Возможно.

Декабрина подалась вперед.