— Я… не могу, — призналась Петва.

Женщина, которая была одновременно на пятнадцать лет старше и на сорок пять лет моложе Декабрины, сидела со скрещенными ногами в кресле напротив стола. Платье на ней напоминало цветок. Браслет и ожерелье были под стать. Подобный деревенский шик уже совершенно вышел из моды.

— Вы ведь согласны, что заговор графа стоит расследовать?

— Возможно. Кстати, у вас потрясающий наряд. Кто его придумал?

— Мой личный модельер Таманта.

Петва задумчиво хмыкнула.

— Хорошо, что вы подтвердили связь Флинта с бессмертным, нам до сих пор не удавалось узнать об этом наверняка. Но леди Декабрина, ведь у вас совсем нет опыта в таких делах. Речь идет о слежке за чрезвычайно опасным человеком. Это не ваш долг.

— Но так ли граф опасен? — Декабрина едва сдержала улыбку, представив его лицо. — Кому он в последнее время причинил реальный вред?

— Ну, хотя бы бессмертному.

— А кому-то еще навредил? Физически, а не просто задев чувства?

— Случались дуэли, подчас на затупленных клинках, чтобы избежать тяжелых ран. И он выиграл почти все, даже несмотря на хромоту. — Петва пристально посмотрела на собеседницу и подалась вперед. — Он ведь зацепил вас? Я же предупреждала.

— Глупости, — отрезала Декабрина. Под этим пристальным взглядом она невольно поднялась с места, боясь выдать себя. Налив чаю из чайника, она принялась мерить шагами комнату с чашкой в руке. — Леди Петва, я знаю, что мне следует остаться в стороне. Но я не могу. Я единственная в мире, кто почувствовал приближение катастрофы и пережил ее. Вы говорите, это не мой долг? Я похоронила собственных внуков. Вы знаете, каково это?

— Нет, — призналась Петва. — Но, не в обиду будет сказано, леди Декабрина, все это происходило не на самом деле.

— Мои чувства вполне настоящие, я так для себя решила. Граф считает меня такой же мошенницей, как и сам, и, похоже, питает к таким людям слабость. Кто лучше меня сможет подобраться к нему поближе и выведать планы?

Петва прищурилась.

— Я не дам себя обмануть. — Декабрина замялась. — Пожалуй. Послушайте, я даже не покажусь ему на глаза. Просто подкрадусь и понаблюдаю. Посмотрю, что удастся разузнать о его сделке с заклинателями.

— Он хитер. И может вас поймать.

— И что с того? Он ведь не знает, что вы в курсе. Если он меня поймает, то решит, будто я пытаюсь научиться у него искусству обмана, так что это даже не вызовет подозрений.

Петва задумалась, постукивая пальцами по подлокотнику.

— Вы уверены, что он считает вас обычной аферисткой? — наконец спросила она.

— Он сам хотел так думать. Мне почти не пришлось его убеждать.

Декабрина умолчала о том, что, упомянув бессмертного, могла случайно натолкнуть Флинта на подозрения.

«В этот раз я не стану вступать с ним в спор, — убеждала она себя. — Сейчас я слишком сильно им увлечена. Буду просто наблюдать».

— Позвольте мне поговорить с Джеффримом, — сказала Петва. — Ваши доводы убедительны, но, пожалуйста, ничего не предпринимайте, пока я не дам добро.

Декабрина промолчала, сжимая в руках чашку.

Петва вздохнула и потерла лоб.

— Дядя капризничает, а генерал… Если мы не будем действовать осторожно, он втянет нас в войну с Оранжевым герцогом. Джеффрим делает все возможное, чтобы распутать этот узел интриг и понять, что может заставить короля обнажить Всеубивающий Меч.

— Неужели он на это способен? — удивилась Декабрина. — Мне казалось, никто не знает, как это сделать.

— Существуют… тайные слова, — призналась Петва. — Я их не знаю, только король. Их хранит королевский род. Произнесите нужные, и меч можно обнажить.

— Значит, дело, вполне возможно, вовсе не во Флинте, — рассудила Декабрина. — Сам король может наделать бед! Из-за кризиса с герцогом или генерала. Любая искра разожжет пожар.

— Флинт очень даже может стать этой искрой. Учитывая, что он сотворил с дочерью герцога…

— Опасность велика. Вы сами признаете.

— Признаю, — нехотя согласилась Петва. — Это не ваш долг, но, с другой стороны, вы и к придворным не относитесь. Ваше вмешательство в дела королевских заклинателей не обернется такой политической проблемой, какая возникла бы у нас. Поэтому я не стану запрещать вам следить за Флинтом, лишь предупрежу, что это граничит с глупостью. — Она поднялась. — Пожалуйста, хотя бы попытайтесь дождаться вестей от меня. Я хочу обсудить все с Джеффримом и пришлю вам ответ сегодня же.

— Хорошо. Главное, дайте знать до завтрашнего дня.

— Вы отважная женщина. — Петва внимательно вгляделась в нее. — Я понимаю, почему вы считаете этот шаг необходимым. И все же мне бы не хотелось отдавать этому человеку на растерзание еще одну молодую даму.

Петва умолчала о главном: она всерьез опасалась, как бы граф не прознал об их встрече, ведь между ним и придворными, к которым он когда-то принадлежал, не осталось и капли прежней привязанности.