Эти слова оглушили. Ей хотелось отвергнуть их. Ее жизнь была настоящей… для нее… Но если нашлось объяснение… Это ведь логично…

— Я не старуха? — прошептала Декабрина.

— Нет, — улыбнулся Джеффрим. — Должно быть, осознавать это — чистое блаженство! Вы молодая девушка, полная сил, у вас все впереди. Судя по рассказу, у вас не было шанса насладиться юностью. Ну так где же еще жить молодой женщиной с безграничными возможностями, как не здесь? Изучайте город, общайтесь, развлекайтесь. Подыщите себе доброго мужа из столичных, желательно с каплей благородной крови.

— Знаете, — отстраненно заметила Петва, — я бы вернулась в прошлое. Будь у меня такая возможность, я бы снова стала молодой девушкой. Это такие беззаботные деньки, никто от тебя ничего особо не требует.

Декабрина внутренне сжалась. Если это правда, а к ней как раз подкрадывалось жуткое понимание, что так оно и есть, то она чувствовала себя последней шарлатанкой. Она вела себя как восьмидесятилетняя старуха, но ведь все ей просто приснилось. Если верить их словам, она сама выдумала эту жизнь в каком-то безумном наваждении, и реальной она от этого не становилась. Опыт? Уверенность? Мудрость? Сплошное притворство. Маскарад…

Лживые выдумки. Все сплошная ложь.

Оба придворных, похоже, осознали, насколько тяжелый удар нанесли ее самолюбию. Они дали ей минуту прийти в себя, а сами принялись тихонько совещаться, обсуждая визит Хойда в Приречный и гадая, куда еще он мог заглянуть по пути в столицу.

— Постойте… — перебила Декабрина. — Он здесь? В городе? Этот бессмертный?

— Кхм… — замялась Петва. — Ну, он был здесь.

— Этот человек числится в списке, — пояснил Джеффрим. — Мы отслеживаем могущественных и опасных чужестранцев.

— Скверно отслеживаем, — добавила Петва.

— Скверно. У нас попросту нет сил, чтобы как-то с ними совладать. Самое большее, что мы можем, — поручить соглядатаям докладывать об их шагах. Этого типа заметили на юге, а четыре дня назад он прибыл в Королевский Престол на одном из быстроходных судов.

— Значит, он все-таки в городе? — повторила Декабрина. — Может, я сумею поговорить с ним, расспросить о… знамении, как вы это называете? И узнать, почему оно так на меня повлияло?

Придворные промолчали и дружно отвели глаза.

— Что не так?

— Он был здесь, — глухо произнес Джеффрим. — Его убили два дня назад, как раз за день до вашего приезда.

Все верно.

Я понимаю, что мы зашли уже довольно далеко, но наконец-то могу рассказать, о чем на самом деле эта история. Перед вами детектив.

И я — жертва.

Глава XIII

У Декабрины возникли те же самые вопросы, что наверняка и у вас, так что я позволю ей задать их самой.

— Убили? — переспросила она. — Но разве вы не назвали этого человека бессмертным? Не сочтите за дерзость, но…

— Нет, вы совершенно правы, что спрашиваете. — Джеффрим опустился на стул, внезапно показавшись ей смертельно уставшим. Мешки под глазами, обвисшая кожа, поникший голос — все выдавало человека, который в одиночку тащит на себе королевство, полное дураков. — Мы мало что знаем о таких людях. Лишь крупицы, собранные жрецами за долгие годы, да слова самого Пророка, по обыкновению туманные. Я прошу у короля людей и ресурсы, но мне кажется… сама эта мысль его пугает.

— Мысль о том, что мы — всего лишь крошечный народец с мелкими мыслишками по сравнению с тем, что таится вовне. — Петва разминала затекшее плечо Джеффрима. — Целая вселенная чудовищ, подобных нашему демону, и героев с силами за гранью нашего понимания. Кого угодно бросит в дрожь.

— И должно бросать, — обронил Джеффрим. — Рад бы я понять хоть десятую долю того, что ведомо этим чужакам… Пророк ведь не знал страха перед демонами, вам известно об этом? Они не могли иссушить его душу, поскольку он владел великими защитными артефактами. Увы, мы едва способны выследить таких бессмертных, куда уж нам разгадать их чудеса. И все же на свете есть оружие, способное в каком-то смысле убить даже того, кто в остальном бессмертен.

— Бессмертного шута сожгли каким-то мощным пламенем, — добавила Петва. — Оно испепелило саму его душу.

(На самом деле мою душу не то чтобы испепелило, скорее объяло пламенем, и пришлось без конца возрождаться. Но до этого мы еще дойдем. И да, это именно так больно, как вы сейчас воображаете.)

— То оружие ковали ради убийства полубога, — произнес Джеффрим. — Точно так же Всеубивающий Меч в свое время усмирил Мегалита. Все, что осталось от бессмертного шута, нашли в глухом переулке: крошечный комок черной смолы, который никак не желает гаснуть.

— Но кто… — вымолвила Декабрина. — Кто способен на такое? Неужели один из демонов?

— Без договора они не властны над земным миром, — ответил Джеффрим. — Тут скорее приложил руку кто-то из королевской свиты. Только придворные могли прознать о приезде шута и понять, чем это грозит.