И все же большую часть ночи она провела за составлением будущей речи. Короткий, тревожный сон прервался стуком в дверь: в комнату вошла заспанная Таманта, готовая помочь с нарядом. Следующие часы пролетели как в тумане, и не успела Декабрина опомниться, как уже стояла на ступенях королевского дворца в сопровождении помощниц. Настал час встречи с королем.

Ее единственный шанс спасти королевство.

Глава XI

Королевский дворец в Королевском Престоле почему-то не назвали Престолом Королевского Престола, и Декабрина сочла это упущением. Его именовали просто королевским дворцом, что, пожалуй, вполне логично. Фасад здания отвернули от Мегалита: парадный вход по некой странной причине смотрел прямо на городскую стену. Декабрина приняла это за символический жест, хотя на деле такое решение лишь портило вид из окон. Ей пришлось преодолеть огромное количество ступеней, которые строители зачем-то сделали неприлично низкими, словно пытались втиснуть как можно больше штук на один пролет.

Ее догадка подтвердилась: Таманта шепотом рассказывала Амааль про Великую сотню ступеней. Удивительно, как в погоне за внушительным числом зодчие полностью перечеркнули собственную цель: Декабрина не нашла в этой лестнице ничего великого, она ее только раздражала.

По бокам на каждой третьей ступени замерли солдаты. Их облачили в красно-черную форму с огромными наплечниками и развевающимися плащами, а в руках гвардейцы сжимали золотые алебарды. Декабрина подумала, что это самая скучная работа на свете: стоять целый день с грозным видом и буравить глазами точно такого же бедолагу напротив. Любопытно, встречаются ли они иногда взглядами и насколько неловко себя при этом чувствуют.

Пока она поднималась, ее внимание привлекла одна тревожная деталь. Кот-демон вернулся и, ловко лавируя между ног стоявших справа солдат и сверкая глазами-угольками, поднимался по лестнице вровень с ней. Остальные тоже его видели: один из гвардейцев даже нарушил устав, покосившись на зверя, прежде чем снова принял неподвижную позу. Выглядел он явно испуганным. К этому моменту Декабрина уже научилась замечать других демонов, прятавшихся в городских тенях: их горящие глаза то и дело мелькали в подворотнях или под крышами домов. У нее сложилось впечатление, что этот конкретный кот вел себя необычно, разгуливая столь открыто, но из ряда вон это все же не выходило. Очевидно, жителей Королевского Престола с детства учили никак не реагировать на чудовищ, делать вид, будто их нет.

(Ее догадка оказалась верной. Вам может показаться странным, почему люди не бьют тревогу, если эти твари постоянно крутятся рядом. Дело в том, что они редко представляют опасность. Представьте себе разновидность ядовитого паука, который иногда заползает к вам в дом. Сама мысль о нем пугает, но на практике вы в полной безопасности, пока не вздумаете его разозлить. Люди просто приучили себя жить бок о бок с демонами. Достаточно соблюдать несколько простых правил, например никогда с ними не заговаривать, и несчастные случаи сведутся к минимуму.)

На самом верху лестницы Декабрина вручила свое приглашение, оно же приказ, писарю в красных перчатках, в плаще с такими широкими наплечниками, что на них можно было бы расставлять бокалы с напитками. (Форму стражи меняли раз в год, то есть реже, чем обычные наряды, и творили ее, разумеется, из демонической крови. Мундиры получались многослойными, в виде плотных, тяжелых накидок.) Чиновник принялся изучать бумагу с напускной важностью, водрузив очки на нос, словно внука на колени. Декабрина протянула ему рекомендательное письмо Матина, хотя теперь оно казалось лишним. Писарь пробежал его глазами и спрятал.

— Вы пунктуальны, госпожа Декабрина. Король оценит. Его величество пожелал, чтобы я представил вас по имени вашего дома. Какой род вы назовете?

Он наклонил голову, окинув ее отрепетированным скептическим взглядом поверх очков. Декабрина подумала, что в школах для чиновников наверняка проводят особые уроки, где учат смотреть именно так. Матин порой напускал на себя точно такой же вид.

— Я бы предпочла объяснить это королю лично, — ответила она, заранее готовая к подобным вопросам.

— Вот как?

(Еще один важный урок: как задать вопрос с интонацией жирной точки.)

Декабрина лишь одарила его своим особенным взглядом.

И тот не возымел ровным счетом никакого эффекта.

Писарь просто встретился с ней глазами, хмыкнул и шлепнул печать на приглашение. Подобное равнодушие выбило Декабрину из колеи. Мимика, отточенная за долгую жизнь, всегда служила ей острым мечом, не уступающим настоящему клинку. То был взгляд бабушки, на чьих глазах сгорел прежний мир. Взгляд женщины, которая похоронила всю свою семью, но нашла силы жить дальше. Именно этим оружием она удерживала выживших в Приречном от желания перебить друг друга в те черные десятилетия горя, голода и отчаяния.