Для Декабрины постоялый двор означал домашний уют. Добрая еда, друзья, пиво от славного пивовара из городка в двух переходах ниже по реке. Дружелюбные собаки, веселый очаг, смех и словоохотливые прислужницы. Обстановка, созданная ради отдыха, временное пристанище для тех, кто в пути или просто не желает сам готовить себе обед. Но если так, то из каких же домов приехали постояльцы этого заведения? Их всех родили в музеях? Слуги смотрят не прямо на тебя, но в твою сторону, ловят каждое движение. Камин без огня, над которым — какая нелепость — висит картина с изображением костра. Подсвечники в стеклянных футлярах, ни единой капли воска, а значит, свечи никогда не зажигали.

В противовес буйству красок снаружи, интерьер встречал темным деревом и белым мрамором. За стойкой приема гостей красовалось огромное полотно — море мерцающих синих, красных и фиолетовых оттенков. Примерно так Декабрина представляла себе тронный зал короля.

Она развернулась, вышла без единого слова, оставив позади семенящих следом помощниц, и забралась обратно в карету.

— Ну что ж, — вздохнула Таманта, садясь рядом. — Попробуем следующий…

Декабрина надеялась, что дальнейшие поиски приведут их в более уютный отель, однако сортировка Таманты по пышности названий подвела: следующие два заведения отталкивали еще сильнее. Оттенки немного отличались, но атмосфера была пугающе одинаковой, словно некий безликий мастер штамповал эти отели, как подковы в кузнице.

Учитывая разнообразие горожан, поражало, насколько одинаковыми выстроили отели: те же сносные, но безвкусные картины на стенах, та же обивка с едва заметным узором ради видимости роскоши, но из грубых ниток. Все дышало богатством, лишенным малейшей индивидуальности. Декабрина покинула второе и третье заведения так же стремительно, как и первое. Пожалуй, следовало проявить больше осмотрительности, но она устала, а впереди ждала встреча с королем. Ей хотелось найти пристанище, которое окажется хотя бы чуточку лучше удобного гамака на корабле.

У дверей четвертого отеля Декабрина поняла, что чуда не случится. Тот же безупречный ряд слуг на крыльце, на сей раз в белом. То же прямоугольное здание с резным камнем, теперь изображающим волны. Здесь даже расстелили ковер вдоль ступеней, что выглядело верхом нелепости. Как они умудряются держать его в чистоте? Декабрина вздохнула и едва не велела Таманте ехать дальше, даже не выходя из кареты, но ее остановило неожиданное и странно приятное зрелище.

Отпечаток ладони.

Пятно выделялось на брюках ближайшего слуги, чья белая ливрея во всем остальном оставалась безупречно чистой. След казался крошечным, блеклым и едва заметным, но за долгие годы стирки Декабрина научилась безошибочно узнавать отпечатки детских ладошек. Такими знаками обычно награждают ребятишки, которые умудряются собрать на себя больше грязи, чем вообще существует в округе, а затем неизбежно переносят ее на первый попавшийся кусок белой ткани.

Камдону, ее самому младшему пасынку, исполнилось уже двенадцать, когда она вошла в семью. Ему бы следовало соображать получше, однако она находила его следы на вещах еще года четыре. Мальчик обладал сверхъестественной способностью устраивать беспорядок везде, где появлялся. Она не знала другого человека, способного уронить вареную картофелину так, чтобы от нее во все стороны полетели крошки, словно от сухаря. Его место за обеденным столом всегда можно было определить по радиусу разлета пищевых осколков.

Чтобы свести подобное пятно, требовалось нечто большее, чем мыло и мозолистые руки, хотя этот парень (или его жена) явно приложили немало усилий. Увиденное тронуло Декабрину. Она вдруг осознала, что здесь живут точно такие же люди, как и ее приемная семья, и просто стараются на совесть. Пусть постоялый двор устроен иначе, но ведь именно она покинула Приречный и приехала в новый город со своими порядками. Разве не честно дать столице хотя бы шанс?

С этой мыслью она вышла из кареты и взглянула на слугу. Из-за чрезмерной худобы он казался выше своего роста, а продолговатое лицо с квадратным подбородком почему-то упорно наводило на мысль о том, что вам давно пора купить новый ящик для рыболовных снастей.

— Будь добр, — обратилась Декабрина к парню, — помоги нам с вещами.

Если тот и удивился, что гостья выбрала отель, даже не взглянув на удобства, то ничем себя не выдал. Он без лишних слов занялся багажом, двигаясь с безупречным изяществом образцового слуги. Поднявшись по устланным ковром ступеням — идти по ним и впрямь оказалось приятно, — Декабрина очутилась в вестибюле. Она готова была поклясться, что все здесь точь-в-точь как в первом отеле, разве что картины отливают… чуть больше синим?

Навстречу поспешно вышла хозяйка. Прическа делала ее на целую голову выше. Крепкая фигура и ярко-желтый наряд из жатой, пузырящейся ткани придавали ей сходство с каким-то экзотическим фруктом. Женщина скользнула взглядом по слуге, который уже попросил остальных помочь с чемоданами, и улыбнулась.