Декабрина позволила себе едва заметный вздох облегчения, отчасти потому, что несчастная все же набралась смелости заговорить от своего имени. Не сделай она этого, исправить ситуацию без долгих уговоров не удалось бы, а у Декабрины совершенно не осталось времени. Кроме того, облегчение было вызвано тем, что платье оказалось действительно великолепным. Да, она уже видела его мельком на локте у лавочника, так что имела смутное представление о его достоинствах, однако теперь, когда платье расправили, оно предстало во всей красе.

Примерить его на месте не представлялось возможным, ведь в подобных лавках одежду не покупают с вешалки. Однако Декабрина всерьез опасалась, что при ближайшем рассмотрении работа окажется чем-то несусветным, вроде тех нелепых нарядов, которые она приметила на некоторых столичных дамах. По слухам, мода в главном городе королевства доходила до крайностей, и многие жители Первого Прострела из чистого тщеславия расшибались в лепешку, пытаясь переплюнуть столицу. Но это платье отличалось элегантностью, а не вычурностью, вполне подходило для повседневной носки и было сшито из зеленого бархата, а не из… непонятного материала, в который нарядилась особа в углу зала.

(Ту даму звали Рента, и ее стиль считался писком моды с точки зрения подиумов, но никак не городских тротуаров. Материал представлял собой разновидность пластика, только-только изобретенного в королевстве. Вы бы пришли в ужас, узнай, какие безумства творят люди с подобным материалом, когда его только начинают производить.)

— Я беру его, — отрезала Декабрина. — Какова цена?

Мужчина перевел взгляд с гостьи на сестру, и Декабрина прямо-таки увидела, как в его голове крутятся шестеренки.

— Для вас, госпожа Декабрина, совершенно бесплатно.

Она мгновенно раскусила маневр: лавочник просто пытался лишить сестру заслуженных комиссионных. Наверняка считал себя великим хитрецом.

— Прекрасно, — согласилась Декабрина, поманив женщину к себе. — Мне требуется полностью обновить гардероб, и это платье станет отличным началом. Подгонкой по фигуре займутся мои собственные швеи. Ты ведь модельер?

— Э-э, да, — пролепетала женщина. — Миледи. То есть госпожа.

— В таком случае эти чаевые причитаются тебе. — Декабрина вложила в ее ладонь монеты на сумму, которая в точности соответствовала стоимости других платьев с витрины. — Полагаю, ты вправе оставить их себе, учитывая невиданную щедрость хозяина лавки.

Прежде чем тот успел вставить хоть слово, Декабрина одарила его своим особенным взглядом.

— Спасибо, — прошептала женщина.

Декабрина так и не спросила, как ее зовут, и теперь это выглядело бы странно. А потому лишь распорядилась доставить платье на баржу, после чего подхватила Амааль, и они отправились перекусить.

— Вы проявили необычайную щедрость, госпожа Декабрина, — заметила та, пока они уплетали сэндвичи в кафе.

Декабрина заказала такую простую нарочно, чтобы развеять ореол таинственности, который ей пришлось напустить на себя. (Сама идея заведения, где подают исключительно еду и не сдают комнаты внаем, казалась Декабрине чрезвычайно современной. Ей вспомнилось, как в свое время она помогала постоялому двору приемных родителей разбогатеть, расширив меню.)

— У меня больше денег, чем мне необходимо. По правде говоря, все мои сбережения нужны лишь для того, чтобы добраться до столицы и переговорить с королем. После этого я найду работу и буду себя обеспечивать.

— Будет ли с моей стороны дерзостью порассуждать о том, на какую именно должность может рассчитывать бывшая дворянка? Поскольку мне с трудом верится, что вы способны нацепить передник и печь хлеб.

— С хлебом у меня действительно все плохо, — согласилась Декабрина. — А вот супы… Супы выходят отменные. — Поймав скептический взгляд Амааль, она проглотила кусочек мясной нарезки и добавила: — Я гораздо проще, чем тебе кажется. Самый обычный человек.

— Самый обычный человек, который почему-то твердо уверен, что может запросто получить аудиенцию у первого лица в королевстве.

— Ну, у меня есть письмо. — Декабрина откусила еще кусочек. — Амааль, тебе необходимо понять всю важность моих поисков. Возможно, это подстегнет твои исследования. Как я уже говорила, у меня есть… веские причины полагать, что близится мор. В твоих книгах упоминаются какие-нибудь странные эпидемии, связанные с демонами?

— Нет, госпожа. Но! Вчера вечером я еще немного почитала о Мегалите, и это просто поразительно. Вы знали, что мы добываем его внутренние органы?

— Добываем?..

— Ну да. Лупим по ним кирками, молотами и всякими прочими инструментами, если я правильно поняла. Там не совсем ясно расписано, как именно откалывают куски, но как-то умудряются, а потом используют их для защиты города. Вы ведь знакомы с горным делом? Вот этим и занимаются рабочие.

— Уверяю тебя, мне это прекрасно знакомо. И зачем понадобилось разрабатывать демона?