Кот-демон служил очередным тому подтверждением и казался сотканным из сырой краски. Темно-лиловую речную гладь покрывали разводы других цветов, напоминающие узоры на шерсти: рыжие пятна у ушей и белые полосы на боках. Узоры медленно смещались, будто растворяясь в основном тоне. Глаза демона светились подобно уголькам в сердце тлеющего костра. Время от времени в уголках глаз проступали сгустки огненной влаги. Кот смахивал их, часто моргая. Слезы с шипением падали на палубу и бесследно исчезали, не причиняя вреда древесине. О демонах Декабрина, само собой, слышала немало. Мир кишел ими, начиная от исполинских ходоков на равнинах и заканчивая трупом в Королевском Престоле. Ходили слухи, будто демоны сжигают заживо любого, кто вступает с ними в излишне близкие отношения, а если подпитать их душами, то способны разжигать великие пожары. К сожалению, каждого, чей дом сгорал в огне, тут же подозревали в колдовстве.

В пугающих проповедях людей с детства учили распознавать тревожные знаки, однако для Декабрины они не имели никакого значения: в Приречном демонов не видели веками. Поговаривали, будто они докучают крупным поселениям, а матросы частенько привозили истории с верховьев реки, рассчитывая обменять их на выпивку в тавернах.

Декабрина застыла в дверях, не отрывая взгляда от демона и отчаянно пытаясь вспомнить порядок действий при такой встрече. Пожалуй, проповеди следовало слушать внимательнее…

Демон, в свою очередь, спрыгнул с перил и обнюхал ее ступни. Затем уселся и уставился на нее своими пугающими светящимися глазами, словно решая, годится ли девушка в пищу. Потом вновь сморгнул горячие слезы, и те с шипением испарились на досках. Декабрина изо всех сил постаралась поджать пальцы ног, но демон опять их обнюхал и последовал за ней, когда она, собрав в кулак все свое самообладание, добралась до двери Амааль и постучала.

— Госпожа Декабрина! — воскликнула Амааль, открывая дверь. — Что за… — Она замолчала на полуслове, когда Декабрина указала на демона. — О! Какой же он крошечный!

— Крошечный?

— Ну конечно. — Амааль присела на корточки, чтобы получше разглядеть гостя. — Видели бы вы тех, что бродят по равнинам возле нашего монастыря. Те твари почти полностью состоят из жидкого огня, их едва сдерживают силами целых племен. И пусть они язычники, но в демонах знают толк!

— Мне всегда говорили, что при встрече с демоном нужно сразу звать жреца.

— И правильно говорили! Мы очень любим заносить их в каталоги. — Амааль уже извлекла откуда-то перо с бумагой и торопливо делала наброски. — Интересно, есть ли у этого нечестивого отродья имя…

Кот потерся о ноги Декабрины, на этот раз куда настойчивее.

— Так, — произнесла она. — И что нам теперь с ним делать?

— Обычно, — подал голос матрос, который шел по палубе от носа к корме и обогнул демона по широкой дуге, — мы просто не обращаем на них внимания, пока сами не уберутся.

— Да, — согласилась Амааль, не отрываясь от записей. — Вам, пожалуй, придется к ним привыкнуть. Говорят, в Королевском Престоле их пруд пруди, их притягивает умирающий Мегалит. Ну, это имя главного демона, чья кровь наполняет реку. Сестра Дримонд, она сама из столицы, рассказывала, что такие малыши там на каждом шагу.

— И все они кошачьей породы? — полюбопытствовала Декабрина.

— О, вовсе нет! О подобном обличье я слышу впервые. Хотя, по слухам, они любят принимать вид чего-то милого или безобидного, чтобы заманивать смертных и заставлять их отдавать свои души! Вот только провернуть такое куда сложнее, чем принято думать. Требуются годы оккультных штудий и практики. И как ваша духовная наставница, я обязана предостеречь от подобных глупостей. Сами понимаете, когда вашу сущность без остатка пожирают ради подпитки безумной жажды уничтожения всего живого, это, как правило, малоприятно.

Мимо прошел еще один матрос и угрожающе выставил в сторону демона знак Всеубивающего Меча: указательный палец направлен вниз, а большой и мизинец оттопырены в стороны. Кот лишь проводил его с чисто кошачьим безразличием и лениво махнул хвостом, суля: «Я прикончу тебя как-нибудь в другой раз, человечишко».

— Хм. Не думала, что они настолько…

— Опасные? — услужливо подсказала Амааль, продолжая писать. — Чудовищные?

— Красивые, — закончила Декабрина.

И правда, белые разводы на чернильной шерсти демона завораживали, закручиваясь подобно бликам на гребнях волн. В ответ на ее замечание кот наклонил голову, и это движение почудилось Декабрине едва ли не человеческим, хотя она вовремя спохватилась. Эти создания несут смерть. Более того, с каждой минутой крепла уверенность в том, что столичный демон — тот самый Мегалит, о котором толковала Амааль, — станет прямой причиной грядущего мора.

Вскоре маленький кот-демон запрыгнул на перила баржи, бросил единственный взгляд на прощание и ринулся вниз, мгновенно слившись с рекой.

— Амааль, вчера ты упоминала демона в Королевском Престоле…

— Да, Мегалита.

— …и то, что он может вырваться на свободу. Пророк ведь предостерегал об этом. Так в итоге, побежден этот демон или нет?