Мы уже успели обсудить такие легкомысленные темы, как насилие, одиночество и практически полное истребление целого народа. А теперь сюжет, похоже, замахнулся на саму невозможность путешествий во времени. Женщина с лицом своей юности и опытом своей старости решила обмануть судьбу, вместо того чтобы безвольно плыть по ее течению. Что же она найдет у истоков реки? В чем кроется тайна демона, его крови и мора? Удастся ли Декабрине предотвратить гибель тех, кого она любит?

И что самое важное… где, черт возьми, во всей этой истории был я?

Благодарю за беспокойство. В тот самый момент я лакомился отменным супом. Знаете ли вы, что жители планеты Декабрины (для тех, кому не все равно, планета называется Мирал) готовят холодный суп с изюмом? Пальчики оближешь.

Судно, которое выбрала Декабрина, носило величественное имя «Северное затмение», хотя на деле представляло собой обычную баржу, на которой не было даже нижней палубы. Для Декабрины посадка оказалась сродни тому, как если бы вам пообещали изысканное ассорти из свежих овощей, а подали обычную нарезанную соломкой морковку с соусом.

Ее каюта, по сути, была чуланом с гамаком. Поначалу Декабрина всерьез тревожилась, сможет ли безопасно выбраться из гамака, пока не вспомнила: колени у нее больше не болят, да и голова не кружится. Дверь выходила прямо на палубу, как и у остальных шести кают в кормовой части. Каюты были единственными пристройками на барже; все остальное пространство занимали товары, которые везли с конечной станции, где река испарялась. Коробки в основном ломились от тканей, произведенных странными племенами, что обитали на бескрайних равнинах, где демоны были обычным делом и постоянно враждовали друг с другом.

Все каюты занимали пассажиры, а команда спала прямо на палубе. Паруса не использовались, поскольку баржа шла вверх по течению. К счастью, река из демонской крови была удивительно прямой и рассекала сушу с точностью шва на ткани. Это позволяло упряжке волов тянуть баржу по протоптанной береговой тропе, что весьма похоже на каналы из былых времен Скадриала, о которых вы могли слышать. Здесь это работало даже лучше: кровь демона невероятно гладкая и обладает меньшим сопротивлением, чем вода, словно активно отвергая творения смертных.

Первые дни путешествия Декабрина проводила в основном на носу корабля. Она стояла, устремив взгляд вперед, плотно запахнув черное пальто с высоким воротником, а ветер трепал ее густые черные волосы. Сама она походила на носовую фигуру корабля. Матросы ее не беспокоили, однако капитана ее неподвижный взгляд втайне нервировал. В надежде выманить девушку с носа он предложил ей пользоваться судовой библиотекой. Декабрина приняла предложение, даже не осознав, что капитан с ходу счел ее грамотной, а в их краях это считалось привилегией исключительно знати.

Часть времени она действительно проводила за книгами, но постоянно отвлекалась на чудесное, подзабытое ощущение, которое дарила молодость. Боль, которую она давно привыкла считать своим вечным спутником, больше не докучала, в шаге появилась легкость. И как она умудрялась не ценить молодость в первый раз? Тело было гибким без всяких разминок. Она без труда могла почесать те участки спины, до которых не дотягивалась годами. К тому же ее поражало, насколько упругой стала кожа, от шеи и подмышек до самой груди.

С эмоциями все обстояло иначе. Декабрина не чувствовала себя юной глупышкой, в ней по-прежнему жил прагматизм восьмидесятилетней женщины. Груз скорби по ушедшим поколениям мешал фантазиям, свойственным молодым, и все же она ловила себя на том, что поглядывает на матросов за работой — особенно на тех, кто постарше, ближе к ее истинному возрасту.

Мысли ее путались, но Декабрина, как и многие пожилые женщины, давно научилась подавлять нежданные чувства, ведь это вовсе не удел одной лишь молодежи. Спросите любую женщину за пятьдесят, и она подтвердит. Опыт Декабрины взял свое, и бурное ощущение второй молодости, ошеломившее ее в первые дни, постепенно превратилось в приятную новизну, а затем и вовсе переросло в тихую радость.

Все это время они шли вверх по реке, и пейзаж за бортом менялся. Королевство Горный Пик, как я уже упоминал, не отличалось оригинальностью по части названий. Поэтому вас не удивит, что оно, по сути, представляло собой одну колоссальную гору, на вершине которой восседала столица — Королевский Престол. Прежде чем ваше воображение нарисует какую-нибудь величественную кручу, учтите: гора столь колоссального размера практически не распознается, когда стоишь на ней. Склон настолько пологий, что человеческий глаз не может заметить подъема. Для Декабрины смена высоты становилась очевидной лишь по тому, как остывал воздух, а кустарники постепенно уступали место рощам нарядных сосен.