Одной непривычно жаркой осенней ночью, возвращаясь из библиотеки герцога с новой книгой по демонологии, Декабрина замерла, когда дорогу ей перебежал демон размером с волка. Из-за комендантского часа после наступления темноты по улицам могли ходить лишь те, у кого имелось предписание, поэтому вокруг никого не было. Она встретилась с ним взглядом. Это был самый крупный демон из всех, что она видела с момента освобождения Мегалита, и смотрел он ей прямо в глаза. Его собственные глаза горели, как угольки.

— Знаешь моего Красавчика? — спросила Декабрина.

Демон моргнул расплавленными слезами, а затем обернулся к сиянию на горизонте. Демонов тянуло со всего королевства к разрушенной столице.

— Поговори со мной, — произнесла она, призывая волю, как учили книги, хотя сама еще не до конца понимала, что это значит. Ей казалось, что ее решимость непоколебима, а намерение предельно. И все же демон отвернулся и помчался прочь, к свету.

«Помни, все это ненастоящее, — твердила себе Декабрина, продолжая путь. — Помни о цели. Это не та жизнь, которой ты живешь сейчас; это лишь видение». Она берегла в сердце надежду, что Флинт еще жив и она к нему вернется, и за эти годы ей удавалось глушить шепотки сомнений.

По мере того как война продолжалась, Декабрина становилась все более дерзкой. Каждую ночь она тайно практиковалась в подчинении демонов, отправляясь в глушь на их поиски после того, как заканчивала ухаживать за ранеными солдатами. Ее попытки в основном терпели неудачу, но она упорствовала. Днем она помогала солдатам, а затем пользовалась своей властью лекаря, чтобы досрочно отправлять их в запас, даже тех, кто мог бы вернуться в строй. Она настойчиво отсылала их на юг, советуя в ближайшие годы держаться подальше от реки, хотя мало кто слушался. По ночам она медленно прорабатывала множество приемов, почерпнутых из книг, и нашла несколько рабочих. Демоны меняли свое поведение, едва она описывала или представляла их определенным образом. Полностью подчинить их не получалось, но она была способна сделать их более или менее агрессивными.

На девятый год Декабрина поняла, что Фиолетовый герцог скоро проиграет войну. (Да, война бушевала так долго. Полагаю, на настроение солдат влиял гнев Мегалита, постоянно стравливая их друг с другом.) Фракция Джеффрима вместе с Зеленым герцогом, к несчастью, побеждала. Жалованье уменьшилось, поползли слухи, будто ведьм терпеть нельзя, и слишком многие начали подозревать госпожу Лекарку. Придирчивый архивариус из библиотеки герцога ополчился на нее, угрожая выдать властям, поэтому она оставила свой пост и скрылась в огромном палаточном городе беженцев на окраине Первого Прострела.

Замерзая по ночам и голодая днем, она чувствовала себя преданной, но мысленно возвращалась к своим настоящим друзьям: Таманте, Дмитровику и Амааль, которые все еще нуждались в ней, хотя их лица уже начинали стираться из памяти. Вместо них она помнила кровь на коже и крики тех, кого оставила во дворце, когда их подхватил ветер.

«Нет. Я помню Флинта. Я помню любовь».

Вскоре армия Зеленого герцога добралась до Первого Прострела, и Декабрина не решилась остаться. К тому времени демоны стали редкостью, поскольку Мегалит притянул к себе большинство, особенно тех, что находились поближе. И она снова стала беженкой, тайком пробравшись на баржу, идущую вниз по течению. Она пряталась в трюме, пригодились те несколько трюков, которым ее научил Флинт. Однако через несколько дней ее поймали и вышвырнули в грязь. Ее книги отобрали и сожгли из-за демонических записей. Впрочем, она решила, что успела взять из них все, что могла.

Следующие несколько лет превратились в сплошные скитания. Декабрина проводила время в глуши, разыскивая демонов, которые еще не соединились с Мегалитом. Изредка удавалось встретить их в небольших городках вдоль реки. Она предлагала свои услуги в качестве писца или лекаря, проводя в каждом месте по несколько недель. Город за городом, переполненные испуганными людьми, которые почти ничего не знали о происходящем.

В первых городах удивлялись свету на горизонте. В следующих лишь слышали о нем. А дальше вообще не знали о его существовании. Декабрина оставалась до тех пор, пока люди не начинали ее бояться, пока не заставали ее за поисками или подчинением демона. Тогда она двигалась дальше, преследуемая обвинениями в ведьмовстве. С годами демонов стало невозможно найти даже в поселениях, расположенных в неделях пути от Королевского Престола. И вот в один прекрасный день Декабрина решила продолжить путь на юг в более решительном темпе, пока… словно во сне… не очутилась в знакомом месте.