Позже я сообразил, что король действительно забрал силу себе, но произнес нужные слова слишком близко от Джеффрима, и тот почти мгновенно украл ее, повторив их. Бодилог оказался дураком, и застывшее на его лице изумление стало лучшим тому доказательством: его предал тот, у кого имелись все причины для предательства. Пожалуй, не оттолкни король начальника тайной службы, ничего бы не случилось. Слово мудрым: вместо того чтобы завидовать человеку, который умнее вас, держите его как можно ближе и сохраняйте ему верность. Ведь если вы отправите его корабль в плавание, у вас останутся лишь флотилии дураков, каждый день дающих по вам залпы собственной глупости. А среди них, притаившись подобно пирату в команде, обязательно найдется кто-то достаточно умный, чтобы не показывать своих способностей до тех пор, пока не вонзит нож вам в спину.

Теперь же обе армии дрогнули перед нарастающей бурей света за спиной Джеффрима. Тот, притворяясь доблестным героем, вновь повернулся к сиянию и шагнул в вестибюль дворца. Солдаты принялись за дело, рассылая вестовых и отряды, чтобы начать эвакуацию Королевского Престола, как и велел Джеффрим.

Декабрина двинулась вверх по ступеням.

Таманта перехватила ее первой просто потому, что Флинта задерживала больная нога.

— Госпожа, — взмолилась она. — Нам нужно бежать!

— Таманта, если мы сбежим, королевство погибнет.

— Но что мы можем сделать? Госпожа, я ведь портная, вы — трактирщица, а Амааль — жрица. Граф Флинт — солдат, но ему уже за шестьдесят. Дмитровик до сегодняшнего дня вообще ни разу в жизни не держал в руках меч, несмотря на свое прошлое на улицах. Что мы можем противопоставить самому могущественному демону, когда-либо проклинавшему эту землю? Пожалуйста. У вас есть план? Вы… знаете, как его остановить?

Тысяча мыслей одновременно пронеслись в голове у Декабрины. И победила чистая правда.

— Я не знаю, как его остановить. Заклинатели этим искусством не владеют — даже древние, потратив на обучение всю жизнь, могли потерпеть неудачу. Но я все равно поднимусь по этим ступеням. И не стану судить тех, кто останется внизу.

Она посмотрела на Флинта, тот кивнул, и они начали подниматься вместе. Остальные двинулись следом, включая меня, и вскоре мы все сгрудились у входа во дворец, заглядывая в вестибюль. Просторный круглый зал когда-то украшала изысканная обстановка и великолепные люстры, но теперь все это превратилось в мерцающие на полу осколки.

Демон уже начал воссоединяться в самом центре зала. Мелкие крупицы его сути, давно расколотые, теперь тянулись друг к другу. И пусть на полное слияние уйдут десятилетия, первый этап оказался сокрушительным. Вырвавшись из своего трупа, ядро демона — и любые мелкие осколки, оказавшиеся достаточно близко в момент освобождения, — уже сплотилось воедино. Это был торнадо из красного света и кружащихся обломков, ужасающий и величественный, пульсирующий вновь обретенным сердцебиением.

Джеффрим и Петва стояли прямо перед ним, и его ладонь лежала на ее плече.

— Ты уверена? — спросил он, вынужденный кричать из-за ревущего ветра, достаточно громко, чтобы мы расслышали. — Мы могли бы покинуть город, как я и планировал. У нас есть десятилетия до того, как начнется мор. Есть время, чтобы как следует подготовиться.

— Я готовилась достаточно долго! — выкрикнула Петва. Хотя она стояла к нам спиной, Декабрина отчетливо расслышала жажду в ее голосе. — Твое желание исполнилось. Теперь пришел мой черед.

Джеффрим уступил ей место и только тогда заметил нашу группу. Флинт, прихрамывая, двинулся к нему, но Декабрина удержала его за руку, качая головой. Я понял ее и был с ней согласен. Попытка Петвы и Джеффрима подчинить демона сулила беду, но если тварь окончательно вырвется на волю, все станет гораздо хуже. Петва не заслуживала этого шанса, но мы были обязаны его предоставить на случай, если она спасет Королевский Престол.

Племянница короля вскинула руки. Светлые волосы выбились из пучка и дико взметнулись вокруг ее лица, а крылья на спине платья из демонской крови затрепетали с неистовой силой. Она отдала приказ через связь со своим демоном, которого она тайно приручила больше десяти лет назад.

Я не стану уверять, будто Петва была в шаге от успеха, потому что это не так. Однако на мгновение торнадо притих, ярость ветра сменилась с катастрофической на сокрушительную.

Нет, она не была в шаге от успеха. Но справилась гораздо лучше, чем, по моему мнению, справился бы любой смертный в ее положении. Достаточно хорошо, чтобы мы на миг поверили в ее победу.

А затем свет вернулся, хлынула волна палящего жара. Петва отшатнулась, ахнула, и ее контроль ослаб. В одно мгновение она испарилась. Вспышка прибила ее прах к земле с такой силой, что на полу остался четкий пепельный след, повторяющий очертания человеческого тела.

Джеффрим опустил руку, которую до этого протягивал к ней. Его плечи поникли. Он уставился на то, что осталось от Петвы, и на секунду показался почти обычным человеком.

— Амааль, мне бы сейчас очень пригодился духовный совет, — произнесла Декабрина, созерцая этот кошмар. — Ты… ты говорила, что Пророк оставил три догмата? Каковы последние слова? Умоляю, скажи, что они помогут.

С несчастным видом Амааль извлекла из кармана маленькую книжицу, содержащую краткие поучения Пророка, и открыла страницу с финальным напутствием.

Сделай вид, что все вышесказанное должно вдохновлять.

(И хотя мы с ним никогда не ладили, меня до дрожи пробирает, что наши мысли порой сходятся.)

— Ну и ну, — прошептала Декабрина.